Воздух поплыл, и оказалось, что за столом в кресле с императорским гербом на спинке, закинув ноги на столешницу, удобно развалилась принцесса Розали в угольно-черном обтягивающем комбинезоне. Девушка крутила в руках какой-то удлиненный продолговатый предмет в локоть длиной с утолщением на одном из концов.

– А будет еще веселей!

– И все? – удивилась императрица. – Про то, что это будет весело? И не играйся со скипетром – сколько раз повторять! Это, в конце концов, символ императорской власти, а не… кое-что другое!

Розали аккуратно положила скипетр на стол и чуть виновато развела руками. Императрица хмыкнула:

– Это действительно была Альер? Или у Кея на этой Zemlya была такая ядовитая женушка?

– Без понятия, ма. По виду и по моим ощущениям – это Альер. Если это не Альер, то все равно – память доступна ЕЙ в полном объеме. Настораживает склонность использовать чужие речевые обороты…

– Она просто поняла, что мне это доставляет удовольствие. – Отмахнулась Кассиопея. – Подстроилась. Умная девочка. Кто бы она ни была на самом деле.

– Именно. Кстати, а тебя это беспокоит – кто она на самом деле? – Розали фыркнула и просмаковала. – «Твое величество»?

– Ни капельки! Единственное, что меня как прабабку беспокоило в Альер – подростковое хамство и мнение, что галактика вращается вокруг нее одной, – осталось без изменений! Выглядит, как Альер, хамит, как Альер, эгоцентристка, как Альер, память, как у Альер… какие тут могут быть еще выводы?

– А еще я засекла работу ее аптечного комплекса. Судя по используемым компонентам – готовилась продуцировать что-то из группы нейротоксинов. Я уже хотела ей аптечку вырубать… и биокомп заодно. Ну, и реанимировать дурочку.

– О! Что и требовалось доказать! Решительная девочка!

– О, да! Я такая! Хвали меня чаще, мамуль!

– Я про нее.

– Пф!

Некоторое время императрица и Розали молчали, обдумывая каждая свое… Хотя, скорее всего, мысли их крутились вокруг одной и той же темы. Первой тишину кабинета нарушила Розали:

– Кстати, почему ты не сказала ей, что координаты этой Земли у нас уже давно в кармане и ей нет нужды проходить полное ментальное погружение?

– Брать на понт маленькую Касси любой дурак может, – пожаловалась императрица. – А вот пусть делом докажет, что способна довести этот проект до конца. Кстати, сноечка моя, тебе где-нибудь в хозяйстве нужны семь миллиардов необразованных проблемных лоботрясов? Нет? Вот опять маленькой бедной Касси голову ломать – прикидывать, куда пристроить такую ораву лишних ртов.

– И что ты намерена с ней делать? Рассказывает-то она складно…

– А ничего. Точнее, именно то, что я ей сейчас пообещала.

– А что с Кеем?

– С ним придется слегка поменять концепцию работы. Но – строго в рамках достигнутых договоренностей. С мест докладывают, что мальчик прошел «стодневку» по спецуре. И прошел в целом неплохо. Думаю, будет правильным инфильтровать его в нашу жизнь… в чуть более полном объеме, нежели тот, на который он, возможно, рассчитывает. Ну да степень инфильтрации мы с ним – вот ведь досада какая! – и не обговаривали, хе-хе…

– И…?

– И, разумеется, сделать так, чтобы он находился от Альер подальше… Во всяком случае, пока. Для его же безопасности. Эти бывшие – сплошная головная боль, по себе знаю!

– Это для него опасно?

– Ты, никак, беспокоишься о мальчике, сноечка моя? Это опасно для них обоих. Но зубки у мальчика уже режутся – пусть где-нибудь их поточит. На ком-нибудь. А у нашей девочки, в ее новой ипостати, и так зубки ого-го. Как бы нас под горячую руку не цапнули.

– Так она Альер или эта… Льена?

– Об этом я тебя и спрашивала. Ты сама сказала, что память Альер не пострадала. К ней добавилась чужая память этой… Льены. Знаешь, если смешать чай и молоко, то называть это можно, как угодно, но уж точно не «чай» и не «молоко».

– Будет гадость. – Скривилась Розали. – Чай с молоком – фу!

– Дело вкуса. – Усмехнулась императрица. – Лично мне нравится. Все дело в выдерживании правильных пропорций и в использовании качественных ингредиентов. Еще вопросы есть? Нет? Ну, тогда топай себе – занимайся своими делами! А то у меня такое впечатление, что ты в последнее время следишь за базой на Давитоне чуть ли не в режиме он-лайн!

Розали хмыкнула, встала и направилась к выходу. Уже у двери она обернулась:

– А что насчет этих закидонов Альер? Замуж за Кея она собралась, ишь ты!

– Ты же слышала – ее устроит и фиктивный брак. – Касси уже работала с какими-то документами и в сторону дочери не повернула даже головы.

– Ну, это она СЕЙЧАС так говорит. А я, между прочим, очень негативно отношусь к многоженству!

Касси отмахнулась, и этот жест содержал чуть больше раздражения, чем Розали хотела бы видеть.

– Разбирайтесь с этим сами, сноечки мои! Все! Иди-иди! Мне надо работать! Меня очень-очень ждут на Джанге. Просто кипяточком писают, как хотят меня там увидеть! Просто фонтанируют!

* * *

Почти черное небо чужого мира.

Яростное чужое солнце – ослепительный белый карлик, раза в полтора горячее, чем родное солнце на Земле.

Белый песок Великой Пустыни от горизонта и до горизонта… и на девять десятых поверхности всей планеты. Если забыть о сухой «сковородочной» жаре (включать «на улице» комфорт-поля охлаждения воздуха ни один соланец ни себе, ни другим не позволит – ведь это будет маленький удар по экосистеме планеты), то можно представить, что мы в Антарктиде. Или в Арктике. Или в Гренландии. Или где там у нас много снега и нет сильно выраженных деталей рельефа до самого горизонта? Пейзаж – один в один. Даже поземка от слабого движения воздуха есть!

Разумеется, все не так страшно – специальные костюмы из белого материала (есть более продвинутые с тонким отражающим полем-зеркалом… но мы – за «классику»!) надежно защищают от высокой температуры и раскаленного сухого воздуха. Хвала Великой Пустыне и техническому прогрессу, это не «сьюты» с херберовской Дюны с замкнутым водяным циклом… хотя испарения от кожи и от дыхания, разумеется, улавливаются и хранятся в отдельных сменных резервуарах на поясе и за спиной, и в атмосферу ничего не выпускается. Члены семьи ан-Солано могут себе позволить такую роскошь, как незамкнутый цикл жизнеобеспечения… хотя содержимое этих резервуаров потом будет бережно слито в накопители экранолетов (крохотная часть идет на увлажнение вдыхаемого воздуха), на которых мы сюда прилетели – вода на Солано пусть и не так драгоценна, как в первые десятилетия освоения (давно уже построены тысячекилометровые трубопроводы от полярных шапок, а в городах есть искусственные речки и водоемы, в которых даже можно купаться), но и не настолько дешева, как на кислородных планетах с их морями и океанами.