– У меня тост! – Алена подняла бокал и постучала по нему вилкой, привлекая внимание присутствующих. – Давайте выпьем за то…

– Что все мы здесь сегодня собрались, – рассмеялся Коломойский.

– В таком составе, – подхватил Стас.

– За то, что все дают друг другу высказаться, – мне не удалось удержаться от саркастического замечания – просто ненавижу, когда перебивают.

– Спасибо, – подруга разделяла мои чувства. – Так вот… – она запнулась. – А, ладно. Я действительно хочу выпить за то, что мы такой дружной и теплой компанией собрались сегодня за этим великолепным столом. Что все скелеты из шкафов наконец убраны, – быстрый взгляд на густо покрасневшего Стаса, – загадки разгаданы, преступление раскрыто.

– А все благодаря кому? – не смогла я удержаться.

– Твоему гению, конечно, – буркнул недовольно Коломойский.

– Ой, а кто это у нас ревнует? – мне стало весело.

– Да просто у всех дела как дела, а у меня кулинарное. Тьфу!

– Точно! – вскричала я и вскочила со стула. – Отныне мы будем звать тебя кулинарный детектив! Сэр кулинарный детектив. Несите меч, посвящу в рыцари. Хотя нет! Какой меч. Тут нужен поварской нож. И не просто нож, а шеф!

– Угомонись, оглашенная, – пробурчал сыщик, впрочем, беззлобно. Он хоть и не подхватил игру, но на нее не обиделся. Впрочем, я это прекрасно знала, иначе рта не раскрыла бы.

– Ладно, – я вернулась на место. – Как-нибудь в другой раз проведем обряд. К нему действительно нужно подготовиться. Так, чтобы все честь по чести.

– А может, не надо, а? – взмолился Коломойский. – Мне и так этих ваших кулинарных дел «во», – он провел ребром ладони по шее.

– Надо, Вася, надо. Что ж поделать, если судьба у тебя такая.

– Арин, а расскажи еще раз, как все было? – Алена подперла щеку ладошкой. – До сих пор не могу простить тебе, что ты меня отослала. Все самое интересное пропустила!

– Интересно ей, – буркнула я беззлобно – на самом деле роль мисс Марпл мне очень нравилась. Когда надоест возиться с пирогами и бульонами, в сыщики подамся. – Это тебе интересно, а мне знаешь как страшно было? В первую очередь за тебя. Кто убийца, я тогда уже поняла, но не знала, какую роль во всем этом деле играл Стас. Все указывало на то, что он соучастник, – прости, – парень кивнул. – Все, кроме моей интуиции. Как ни представляла я себе его кровожадным маньяком, не могла в это поверить.

– И зря, кстати, – вмешался Коломойский. – Самые страшные серийные убийцы в быту милейшие люди, на которых меньше всего думаешь. Потому и поймать их долго не могут. Не только потому, конечно, но… – мужчина осекся, заметив мой укоризненный взгляд, – прости и продолжай.

– Спасибо! Будь моя воля – на законодательном уровне предусмотрела бы наказание для любителей перебивать.

– Да тебя если не перебьешь… Молчу-молчу-молчу, – Макс поднял вверх руки, сдаваясь.

– Можно, да? Никто больше высказаться не хочет?

– Продолжай уже, – если бы можно было испепелить человека взглядом, от Коломойского и следа бы не осталось – такой недовольной выглядела Алена.

– Одним словом, поверить в виновность Стаса я не могла. Кроме того, видела твое к нему отношение, – в этом месте подруга густо покраснела, – и решила, что будет правильно и честно перед тем, как сдавать в полицию, поговорить с ним по душам…

– И поступила безрассудно и неосмотрительно, – куда же без комментария Коломойского. Но в этот раз я решила, что препираться себе дороже.

– Да, за что уже получила от тебя нагоняй. Да что там нагоняй! Нагоняище. Именно поэтому, кстати, и не посвятила тебя в свои планы изначально. Так вот, – такими темпами дай бог ко второму пришествию управиться, – я вызвала Стаса на разговор.

– В людном месте, – улыбнулся герой рассказа.

– В людном, – кивнула. – Ну, я, конечно, безрассудная, но не настолько же. Решила так: если что, ты меня сразу не убьешь, а там по обстоятельствам.

– Да уж, – промолчать было выше сил Коломойского.

– Так вот, – с нажимом на последнее слово. – Моя интуиция в этот раз меня не подвела. Поговорив со Стасом, я поняла, что к убийству Краснопольского он не имеет никакого отношения. Да, устроился к нам на работу обманом – глупость, мною не одобряемая, кстати. Да, Тихону платил, чтобы тот молчал, – уж как садовник узнал твою тайну, один бог ведает…

– Ну, почему только бог, – на этот раз следователь вмешался в рассказ на вполне законных основаниях. – Я тоже знаю. Предыдущий оператор этот…

– Игорь.

– Игорь этот Тихону и рассказал.

– Зачем?! – ахнула я.

– Ни за чем. Просто так. Приятельствовали они – Тихон через него ставки в онлайн-казино делал. У самого-то мозгов на это не хватало. Вот и проболтался ваш Игорек как-то невзначай. И сам не понял, какой ящик Пандоры открыл тем самым. Садовник быстро смекнул, что и как делать с попавшей к нему в руки информацией. Этому, – Максим показал на Стаса, – еще тогда к тебе прийти повиниться, а он решил платить зачем-то. Ну, и увяз. Хотя покойный меру знал – установив цену единожды, больше ее не поднимал. Все бы преступники себя так вели, глядишь, и убивали бы их реже. А то ведь иного шантажиста как понесет…

– Вот прямо как тебя сейчас? Спасибо за ремарку. В общем, да. Тихон знал тайну Стаса, а тот платил ему за молчание. Исправно и ежемесячно. Но больше ничего! Никакого отношения к смертям в нашем доме Стасик не имел, с Лобановым знаком не был, и в красное кимоно с белыми сапогами, ясное дело, не наряжался. И на тот вечер вообще имел алиби, что, впрочем, мне и раньше было известно. Наверное, я рисковала, когда поверила ему на слово, но вот поверила и не обманулась. Тогда кто? Как я уже говорила, ответ мне известен был уже тогда. И ты прав, Максим, когда называешь этот детектив кулинарным. Такой и есть – от начала и до конца. Вздумай я описать нашу историю в романе, назвала бы его «Жадность, алчность и зависть под финиковым сиропом». Хотя нет – это был бы спойлер. Ну, не важно, вы и сами знаете, что убийца не садовник, а… кондитер. С милой фамилией Доброхотова. Моя злейшая подруга и вечный конкурент.

– Ну, мотив ее, положим, вполне типичный. Стар как мир, только под другим соусом.

– О да, соус тут не последнюю роль сыграл, это правда. Мотив действительно стандартный – деньги. Арабы ведь сначала к ней обратились, вели переговоры, Ангелина уже примеряла кольцо с бриллиантом и лимузин, которые планировала приобрести на деньги от рекламы, а тут я со своими рейтингами. Экс-свекровь в очередной раз мне их подняла, ну финиковые короли и переметнулись. Все сложилось – моя популярность давно Доброхотовой поперек горла костью стояла, теперь еще и это. Последняя, весьма внушительная, капля, и чаша терпения переполнилась.

Как у нее созрел план, одному богу ведомо – я бы напряглась, до такого ни за что бы не додумалась. Максимум киллеров подослала бы сопернице.