— Арин…

— Я рискнула ради тебя жизнью. Взамен прошу лишь не играть со мной. Хватит и того, что остальные сорок пять богов развлекаются за счет меня и других участников.

Нейт не спешил с ответом. Он хмурился и вглядывался в мое лицо, словно надеялся разглядеть на нем правильный ответ. Только вот ответов нет. Ни у меня, ни у него. Лишь желание — и одновременно страх — довериться другому.

Наконец Нейт кивнул.

— Хорошо. Но если ты предашь меня… — не договорив, он устало сдавил переносицу. — Впрочем, неважно.

Я спокойно выдержала тяжелый взгляд. Убеждать в своей искренности и надежности не стала. Я знаю, что не отступлю от принятого решения, но для Нейта лишь время расставит все по местам.

— Когда ко мне вернутся силы, я снова превращусь в капибару, — заговорил он через несколько минут.

— Но почему?! — искренне удивилась я.

— Таковы правила. Хранители должны сопровождать участника в зверином облике.

— А можно мне тигра?

Нейт ухмыльнулся и довольно выдал:

— Обойдешься.

— Да ты издеваешься!

— Естественно, — хмыкнул он. — Признайся, ты уже привязалась к Каперсу.

Я уставилась на Нейта как на душевнобольного с цветными колготками на голове.

— Ты еще и имя хочешь вернуть?

— А как же иначе? — продолжал потешаться надо мной этот негодяй. — Ты ведь сама так назвала своего хранителя-капибару.

— И тебя не смущает, что в этом мире «каперс» значит вовсе не маринованные бутоны?

— Ариш, я бог и выше подобных глупостей.

— Хм-м, — я закусила губу. — Да ты просто сам привязался к телу капибары! — Озарение раздалось в мозгу классическим «дзынь».

Нейт не ответил, но по смеющимся глазам я поняла, что недалека от истины.

Мы проболтали несколько часов, умудряясь постоянно подкалывать друг друга. Даже ушло напряжение от того, что я лежу в нескольких сантиметрах от бога. Идиллию нарушал лишь внутренний голос.

«Мандаринка, не смей еще сильнее привязываться к нему! — строго звучал он. — Ты скоро вернешься домой, а он останется на Айгеросе. Это не книга, здесь все по-настоящему. Счастливого финала не будет. По крайней мере, такого, в котором вы могли бы остаться вместе и ускакать в закат верхом на розовых единорогах. Держи чувства под контролем».

Доводы рассудка верны — я знаю это. Знаю, но не представляю, как не попасться в уже расставленную ловушку. В какой-то момент с удивлением поймала себя на мысли, что жду, когда Нейт исчезнет, уступив место Каперсу. Мне проще разделять их: привлекательного мужчину, оказавшегося богом, и надменного сноба-хранителя в теле капибары.

— Я знаю, где мы, — улыбнулся Нейт, опускаясь рядом со мной, все еще изображающей Ленина в Мавзолее.

— Скажи, что храм в паре миранов отсюда.

— Не совсем. — Улыбка Нейта стала шире.

— Я согласна даже на десять миранов, — произнесла покладисто. — Лишь бы поскорее покончить с вашим тотализатором.

— Настолько нам не повезло…

Что было бы странно, учитывая мою везучесть!

— … но мы на Ираинском архипелаге, — закончил Нейт.

— А храм далеко от нас?

— Точно не скажу. Помнишь, что я рассказывал про храм и его эхо? — Я кивнула. — У нас три варианта, и первый — на одном из соседних островов.

Я напряглась.

— Нам снова придется плыть? Даже не надейся! Я наплавалась на полжизни вперед!

— Нет, не переживай, — поспешил успокоить он. — Это ближайший к нам остров, а на него перекинут мост.

Мои брови поползли вверх. Мост между островами?

— Только сначала надо вернуть тебе способность двигаться самостоятельно.

Нейт наклонился, просунул одну руку под моими коленями, другую — под головой и, поднявшись, прижал меня к себе.

— Положи, где взял! — возмутилась я такому самоуправству, чувствуя, как заполыхали щеки.

Из одежды на Нейте были лишь мягкие темно-синие штаны с узкими манжетами на щиколотках, и сейчас моя щека прижималась к голому торсу бога.

Гормоны пустились в пляс с такой прытью, что голос разума замолк, не успев вякнуть даже короткое «Арина, не смей!»

— Не дергайся, глупая, — по-доброму хмыкнул хранитель. — Это озеро Жизни. Оно поможет тебе восстановиться.

— А может, я лучше просто хаджеры пожую? — предложила я робко, на что Нейт рассмеялся.

— Не бойся, не утоплю я тебя.

— Я не тебя опасаюсь.

— А чего тогда?

— Воды, — призналась нехотя.

Он остановился и лукаво взглянул на меня:

— Сейр опасен лишь на большой воде.

— Почему?

— А ты не поняла еще? — усмехнулся Нейт и пояснил: — Он — бог ветра.

«Норма-а-ально, — уважительно присвистнул внутренний голос. — Ты, Мандаринка, как всегда, не размениваешься по мелочам. Если ссориться с богами, так с теми, которые могут достать почти где угодно».

— Он нападет снова? — спросила, продолжая невысказанную мысль.

— Может, — лаконично отозвался Нейт. — Но не думаю, что решится в ближайшее время.

— Почему? Я бы на его месте, наоборот, добила нас, пока мы ослаблены.

Хранитель не ответил, лишь хитро прищурился, а во мне проснулся интерес. Огромный такой, размером с кашалота.

— Что же ты за бог, раз Сейр тебя опасается?

Меня одарили очередным хитрым взглядом и оставили теряться в догадках. Правда, очень скоро стало не до них — мы дошли до озера. Не сбавляя темпа, Нейт зашел в воду по пояс и аккуратно опустил меня. Я испуганно дернулась, но он перехватил мои руки.

— Ничего плохого не случится. Доверься.

Я усилием воли расслабила тело.

— Задержи дыхание, — произнес хранитель и мягко надавил мне на грудь, погружая под воду.

Сказать, что было страшно, — не сказать ничего. Сейчас я беспомощна, как младенец. Даже без удерживающих сверху рук не всплыла бы. А решись Нейт меня утопить, я бы не отбилась. Лишь уверенность в том, что моя победа — его амнистия, не давала впасть в панику.

Легкие начало жечь от нехватки кислорода. Я слабо трепыхнулась, давая понять, что пора прекращать внеплановый дайвинг. Но Нейт не шелохнулся. Я дернулась чуть сильнее, и вновь никакой реакции.

В груди похолодело.

А может, ему достаточно притащить в храм мое тело? Просто перекинуть через порог, а дурацкий тотализатор засчитает, что «игрок явился сам»? И тогда мертвая я — гораздо удобнее. Как минимум молчаливее.