Жжение усилилось, перед глазами замелькали цветные пятна. Я испуганно закричала, пуская пузыри, и снова дернулась — на этот раз отчаянно. Попыталась оттолкнуть руку Нейта, но он держал крепко. Предупреждая новые попытки высвободиться, сместил ладонь выше и зажал мне рот. Голова закружилась. Уплывающим сознанием я поняла: осталось лишь несколько секунд.

Вцепившись в удерживающую мой рот руку, я вонзила в нее ногти, а потом, изловчившись, еще и зубы. Давление ослабло. В тот же миг я уперлась ногами в галечное дно, вытолкнула себя на поверхность. Жадно вдохнула и прожгла бога взбешенным взглядом.

— Спокойно, Ариш, — потирая укушенную конечность, мягко произнес Нейт.

— Утоплю и успокоюсь.

— Арина, не дури!

Закричав, я кинулась вперед и попыталась сбить Нейта с ног. Но тот мигом оказался у меня за спиной и крепко обхватил поперек туловища, удерживая мои руки.

— Отпусти! — бесилась я. — Я тебя утоплю!

— В таком случае отпускать тебя уж точно неразумно, — с усмешкой заметил он.

Его веселость злила еще больше. Я дергалась, била ногами по воде и изо всех сил пыталась вырваться.

— Отпусти, кому говорят! Утоплю! Налысо побрею! Чешую повыдергиваю!

— Ужас, ну ты и кровожадная, — хохотнул он. — Досталась же подопечная.

— Не-е-ейт! — злобно протянула я.

— Успокойся, Ариш. Так нужно было.

— Что нужно? Утопить меня?!

— Нет. — Меня сильнее прижали к груди. — Ты должна была сама вытянуть силы из озера. Начать двигаться, бороться.

— А предупредить?! Или кратковременный инфаркт — обязательная часть программы?

— В некотором роде. Озеро Жизни должно почувствовать твою жажду жить.

Я злобно зыркнула на поверхность воды. Вот ведь! Принципиальное какое!

— Отпусти меня, — попросила тише, успокаиваясь.

— Топить не станешь?

— Не стану. Хотя все еще хочется, — добавила едко.

— А брить налысо и выдергивать чешую?

— Все твое останется при тебе. Отпусти.

Объятия разжались, и я, не обернувшись на хранителя, зашагала к берегу.

«Он пытался помочь», — робко заметила рациональная часть меня.

«Не лезь!» — рявкнули мы с эмоциональной половиной.

Слишком четкие еще воспоминания, как жжет внутри, когда в легких заканчивается кислород. И насколько это страшно — думать, что тебя пытается убить тот, кому ты доверилась.

Отойдя от озера на несколько десятков шагов, я села на траву и принялась возиться со шнурками.

— Ариш, не злись. — Нейт опустился рядом.

Я бросила на него обиженный взгляд и, отвернувшись, сняла правый кед.

— Дай мне еще час восстановиться, и я высушу твою одежду…

— Может, ты лучше в озере искупаешься? — рыкнула, не поднимая головы и расшнуровывая второй ботинок. — Я даже с удовольствием тебе помогу.

— Озеро восполняет лишь физические силы. А с ними у меня полный порядок.

Я не ответила. Разулась и поставила кеды на солнце. Пусть сохнут.

Нейт прекратил попытки разговорить меня: молча сидел рядом и искоса поглядывал в мою сторону. Наконец, минут через двадцать, я успокоилась. Однако «спокойствие» и «хорошее настроение» — не синонимы.

— Сейр сказал, ты причастен к тому, что хранители стали бросать слабых игроков. — Я повернулась и встретила колючий взгляд Нейта.

— Он тебя запугивал или приходил потрепаться по душам?

Я не среагировала на выпад и терпеливо выждала, когда схлынет очередной всплеск презрения, который случался всякий раз, стоило заговорить о боге ветра.

Справившись с эмоциями, Нейт сухо произнес:

— Сейр не соврал.

— А наказали тебя?..

— И за это тоже.

Тоже?!

Внутренний голос подсказывал не донимать хранителя неприятными вопросами, но я должна во всем разобраться.

— Часто богов наказывают?

— Я первый, — коротко бросил он и поднялся. — Пойду осмотрюсь. Может, получится точнее определить, в какой стороне храм.

Не дожидаясь моего ответа, Нейт зашагал в сторону леса. Я смотрела хранителю вслед и, кусая губы, пыталась понять: что же такого должен был совершить бог, чтобы его наказали?

* * *

Один час — это много или мало? За любимым делом — лишь миг. Но проведенный в ожидании, он превращается в бесконечность, где каждая минута тянется дольше предыдущей. Я старалась не думать о Сейре и о том, что в округе может оказаться очередной участник тотализатора. Однако тревожные мысли все же забирались в голову и, гаденько хихикая, Транслировали ужасы перед внутренним взором. Под конец часа я с трудом могла усидеть на месте: спину жгли невидимые взгляды, а в шелесте леса слышалась угроза.

Когда на границе зеленого массива показался Нейт, я подскочила и кинулась ему навстречу.

— Волновалась? — Он насмешливо дернул уголком рта, едва мы поравнялись.

— И вовсе нет, — соврала, не моргнув и глазом. — Просто устала маяться бездельем.

Нейт хитро прищурился, но промолчал. Я же молчать не могла — накопившееся напряжение искало выход.

— Удалось понять, какой из магических следов настоящий, а какой — эхо?

— Нет. Как я и предполагал, придется действовать наугад. Пойдем, заберем твою странную обувь, я тебя высушу и двинемся в путь.

— И вовсе моя обувь не странная! Между прочим, она гораздо удобнее дурацких сапог.

— Я так и подумал. Потому и не сказал ничего против. Хотя твое пренебрежение к форме несколько… необычно.

— Еще бы, остальным участникам ведь за радость нацепить весь гардероб в надежде, что он каким-то чудом поможет им выиграть! Слушай, — внезапная мысль грохнулась на голову, как огромная наковальня на мультяшного койота, — а почему форма со штанами? А как же барышни из тех культур, где женщинам разрешены только юбки?

— Им и достаются юбки, — с улыбкой пояснил Нейт.

— Получается, есть выбор?

— Нет. Существует несколько комплектов униформы, как ты выражаешься. Когда новый участник впервые оказывается в кардарве, смотритель оценивает его вид и выдает тот комплект, который ближе к одежде участника.

— То есть окажись я тут в юбочке…

— В юбке бы и топала.

Меня передернуло от перспективы, а Нейт рассмеялся.

Мы дошли до моих кед. Хранитель присел, пробормотал короткую фразу, и кеды тут же начали светлеть, высыхая.

Нейт повернулся ко мне.

— Замри.