– Привет, сэр! Я рад наконец-то познакомиться с вами! Мне столько о вас рассказывали!

– Надеюсь, что это не так – ради вашего же блага. Пожалуйста, имейте в виду, что все записывается.

– Спасибо, что предупредили! Вы в курсе, кто я такой?

– Понятия не имею, и у меня нет особого желания что-либо выяснять о вашей персоне. Однако мне нужно услышать из… так сказать, первых уст, что вам известно обо мне. Итак, кто предоставил вам информацию и как вы намереваетесь ею распорядиться?

– Вероятно, вас расстроило, что я упомянул вашего сына в беседе по телефону. Тяжелые воспоминания – неприятная штука, верно? Я вновь выражаю вам свое глубочайшее сочувствие. Я не могу вам даже намекнуть, откуда я все узнал, хотя вы можете положиться на меня. Вам нечего меня бояться. Вашей тайне ничего не угрожает.

– А теперь буду говорить я – и повторять я не буду. Если вам хоть сколько-нибудь дорога жизнь, вы больше никогда не заговорите о моем сыне ни со мной, ни с кем бы то ни было еще. Я собираюсь задать вам несколько вопросов. Если ваш ответ меня удовлетворит, вам позволят покинуть ресторан и вы сохраните свою шкуру.

– Зачем же сразу грубить? А какой у вас условный сигнал?

– Что?..

– Сигнал снайперу в доме напротив.

– …

– Без паники, можете мне его продемонстрировать. Снайпер крепко спит. Хочу дать вам совет, в следующий раз накормите вашего человека досыта! Бедняга должен был целый час смотреть на то, как мы едим, и пускать слюни.

Но предлагаю начать нашу партию сначала! Не хотите высказать догадку, кто я такой?

– У меня нет желания.

– Пожалуйста! Хотя бы парочку фраз!..

– Вы – бывший клоун, которому опалило брови во время неудачного жонглирования горящими факелами.

– Хорошо. Значит, никаких догадок. Можете называть меня мистером Бернсом[21].

– Ужасный псевдоним.

– Благодарю вас, но это моя настоящая фамилия.

– Что вам нужно?

– Я здесь, потому что у нас есть общий знакомый. Ого, какие блюда!.. Попробуйте цыпленка «Кунг-Пао».

– Спасибо. Я еще изучаю меню. И кто же наш общий знакомый?

– Вряд ли вам известно ее имя. Но она – ваш близкий друг и занимает у вас в сердце огромное место. К сожалению, вы с ней расстались некоторое время назад.

– Продолжайте.

– Бинго! Теперь, когда ваше внимание уделено мне, настал ваш черед запастись терпением. Отложите меню и закажите «Кунг-Пао». Рис по-индонезийски также хорош, но цыпленка вам надо попробовать обязательно.

– Должен вас предупредить, что у меня практически начисто отсутствует чувство юмора, а терпение также не входит в число моих достоинств.

– Не скромничайте! У вас замечательное чувство юмора! Вы бываете флегматичны и обожаете иронизировать. И похоже, что чувство голода только подхлестывает раздражительность, поэтому я сразу перейду к делу.

Как вы относитесь к сказкам? Надеюсь, вы их любите. Сейчас я поведаю вам одну сказочную историю, которую мне самому рассказывали в детстве. В ней есть и любовь, и война, и предательство – в общем, всего понемногу. Уверен, она вам понравится.

Давным-давно была на свете обширная империя. Ей принадлежали в прямом смысле слова тысячи колоний. Империей правил необычайно могущественный народ. Эти люди считали, что каждая колония должна развиваться по-своему и сама определять свою судьбу. Они старались как можно реже вмешиваться в политику колоний – только если требовалось сохранить кому-то жизнь или защитить интересы империи. То был мудрый народ, раса художников и инженеров, обладавших разнообразными познаниями о Вселенной. Они могли создавать практически все, что угодно, управлять материей и укрощать энергию так, как было не по силам никому.

Одной из колоний правили храбрые воины. Нехватку знаний они восполняли силой и мужеством. В колонии проживали миллионы воинов, служивших своему легендарному царю. Добыв почти все золото, имевшееся в недрах его земли, царь решил завоевать соседние колонии, дабы использовать чужие природные богатства. Империя отправила несколько кораблей, чтобы помешать ему. Царь-воин был схвачен, предан суду и приговорен к пожизненному заключению.

Однако позже ему даже позволили покинуть темницу, а затем разрешили свободно жить в любом месте империи! Правда, кое-что оставалось под запретом: царь-воин уже не мог возвратиться в родные пенаты. В столице империи бывший царь нашел себе работу… для его деятельности подходящего словечка нет, я бы сказал, он стал личным тренером, что будет звучать по-дурацки. Так или иначе, но именно благодаря своим навыкам бывший царь познакомился – догадайтесь с кем? Ну!.. С принцессой, конечно! С дочерью самого императора!

Царь в опале виделся с принцессой каждый день. Естественно, вскоре они полюбили друг друга. Сначала они хранили свой роман в тайне, но когда принцесса достигла совершеннолетия, она представила бывшего царя своему отцу в новом «амплуа». Император не одобрил выбор дочери. Свергнутого царя опять бросили за решетку.

Принцессе запретили с ним видеться, но – сами знаете, молодежь – она его навещала. И не только. Однажды ночью принцесса устроила пожар, чтобы отвлечь внимание стражников, и помогла своему возлюбленному бежать. Царь-воин хотел скрыться где-нибудь далеко, но принцесса оказалась упрямой, будто ослица, и не пожелала бросить своих родных. Да и с привычной роскошью ей было трудно расстаться… Поэтому вместо того чтобы поступить разумно, она привела своего бойфренда во дворец и вновь представила его своему батюшке! Непонятно, почему свергнутый царь согласился на такую авантюру, но, как я и говорил, воины в той империи не блистали умом. Но давайте взглянем правде в глаза: мы, мужчины, совершаем несусветные глупости, когда сталкиваемся с женщинами.

Итак, принцесса представила своего возлюбленного отцу. Беседа быстро перешла в жаркий спор. Прозвучали взаимные оскорбления, обстановка накалилась до предела. Род императора славился своей выдержкой, но дела семейные могут пробудить в любом наихудшие качества…

Император замахнулся, собираясь ударить дочь, но царь-воин встал между ними. Император еще ни разу ни с кем не дрался, никогда не держал в руках меч, не занимался физическим трудом, по-этому сказать, что противник превосходил его силой, было бы явным преуменьшением. За считаные секунды император оказался повержен, и к его горлу было приставлено острие меча. И только принцесса, взмолившись о пощаде, сумела остановить царя-воина, готового пронзить сердце императору.

Тут подоспела дворцовая стража, несчастных влюбленных схватили и кинули в застенки.

Императора задело вероломство собственной дочери. С этого момента он стал сам не свой. Но какой бы глубокой ни была его скорбь, он не мог лишить жизни свою кровинку и предавать ее казни. В итоге бедняжке было суждено провести остаток жизни в тюремной камере, где прежде томился ее возлюбленный.