Не надо забывать, что и в середине XIX века Китай, со всеми его смутами, кризисами и гражданскими войнами, оставался крупнейшей по населению и богатейшей страной мира, чья экономика производила в изобилии дефицитные и пользовавшиеся безальтернативным спросом в остальном мире товары. Замкнутая в себе Цинская монархия высокомерно и наивно полагала, что, подписав Нанкинский договор, она «одним ловким ходом навсегда избавилась от забот» (из указа императора Даогуана о ратификации Нанкинского договора). Как показала дальнейшая жизнь – заботы только начинались…

Предлог для новой войны был столь же формальным и надуманным, как и для всех иных «полицейских» войн прошлого, настоящего и будущего. 8 октября 1856 года китайские власти в поисках пиратов и контрабандистов арестовали на Жемчужной реке возле Кантона 12 китайских матросов на лорче «Эрроу».

Лорча – судно с европейским корпусом, но с китайской оснасткой и экипажем, – некогда получила от властей Гонконга, новоиспечённой английской колонии, право ходить под британским флагом, но срок разрешения давно истёк. Тем не менее губернатор Гонконга Джон Бауринг (кстати, ещё и авторитетный учёный-экономист), имевший соответствующие инструкции из Лондона, объявил об оскорблении британского флага и потребовал в 24 часа освободить судно и принести извинения Англии. Британцы прекрасно понимали даже свою формальную неправоту – особенности парламентской демократии и свободной британской прессы донесли до нас признание Бауринга: «Судно не находилось под нашей охраной, но китайцы об этом не знают. Бога ради не говорите им об этом».

Впрочем, если бы кто-то и сказал, то у Е Минчэня, императорского наместника Гуандуна и Гуанси, всё равно оставались заботы куда важнее.

С июня 1854 года весь Лянгуан (имперское наместничество, объединявшее обе провинции, Гуандун и Гуанси, с населением в два раза больше, чем на Британских островах) охватило огромное восстание, начатое одним из тайных обществ семейства «триад». Восставшие обвязали головы красными повязками, за что власти прозвали их «красноголовыми бандитами» или «красными мятежниками» – хунтоу или хунцзинь.

В середине июля 1854 года восставшие даже попытались осадить Кантон, но среди этих подражателей тайпинам не было единства – одни из них прямо провозглашали себя сторонниками «Царства Небесного Величайшего Счастья», другие ратовали за возрождения национальной китайской династии Мин, а один из вождей повстанцев вообще провозгласил себя основателем новой династии «Да Нин» («Великое спокойствие»).

Спокойствия не получилось, а великие раздоры среди восставших позволили наместнику Е Минчэню, не без помощи европейского оружия, закупленного в португальском Макао и английском Гонконге, перейти в наступление. В мае 1855 года восставшие были вынуждены снять осаду Кантона и летом отступить на север, в провинцию Хунань, где их к концу года основательно потрепала Сянская армия Цзэн Гофаня. Е Минчэнь же во главе гарнизонов войск «зелёного знамени» и добровольческих отрядов традиционалистов приступил к массовой зачистке неблагонадёжного элемента.

Первый в мировой истории китайский студент, обучавшийся в США, Жун Хун, проживавший в 1855 году в Кантоне, спустя многие годы оставил свои воспоминания об этих событиях в столице Гуандуна: «Наместник с самого начала восстания подавлял его крайне жестоко, стремясь уничтожить малейшие ростки неповиновения. Подсчитано, что за это лето было казнено более 75 тысяч (всего было убито свыше 100 тысяч человек); насколько мне известно, бо́льшая половина из них погибла безвинно.

Однажды мне пришла в голову идея отправиться на место казней и поглядеть, что там происходит. Но когда я пришёл, я увидел на месте казней только ручьи крови и обезглавленные трупы, валявшиеся повсюду вдоль дороги под лучами палящего солнца. На расстоянии двух тысяч ярдов от места казней воздух был невыносим. Пропитанная кровью земля приняла красный цвет, оставшаяся же на поверхности кровь стеклась в большие лужи. Позднее я слыхал, что в глухом месте на западной окраине отыскали большой ров, куда и сваливали трупы как попало, пока они не заполнили ров. Не нужно было даже стараться прикрыть их, так как кроваво-красные личинки мух с избытком заменяли красную почву, совершенно покрыв собою трупы. Это зрелище не только вызывало ужас у очевидцев и доводило их до истерик, но и поныне воспоминание об этом вызывает тошноту…

Мне сказали, что некоторые из убитых не имели никакого отношения к восстанию, просто они отказались подчиняться вымогательствам этих слуг тигра и волка, за что те оклеветали их и обрекли на смерть. Е Минчэнь убивал людей без следствия, как скот на бойне… Возвратясь с места казни домой, пал духом, грудь сжималась тоской и болью, не мог проглотить куска. Лишился сна; охваченный гневом и печалью, возненавидел маньчжур за их бесчеловечность и оправдал действия Тайпинского государства…»

Занятый таким ответственным делом маньчжурский наместник Е Минчэнь, конечно же, не обратил должного внимания на «варварское» письмо по поводу какой-то старой посудины и дюжины арестованных, даже не казнённых, китайских простолюдинов. Это, кстати, в дальнейшем весьма печально сказалось на его личной судьбе, впрочем, куда менее печальной, чем судьбы уничтоженных им многих тысяч людей.

Через 13 дней после арестов на «Эрроу» британский губернатор Гонконга сосредоточил свои корабли у китайских фортов в устье Жемчужной реки. Власти Кантона тут же освободили 12 арестованных китайцев, но так как англичанам требовался повод к войне, они сочли таковым отсутствие китайских извинений. Контр-адмирал Сеймур двинул свой флот – 80-пушечный линейный корабль «Калькутта» с шестью паровыми фрегатами и корветами – вверх по Жемчужной реке к Кантону.

Все британские корабли имели паровые машины, а большинство уже и винты вместо уязвимых гребных колёс. Британская пехота сравнительно недавно была перевооружена нарезным винтовками системы Минье – Притчетта, а в артиллерии появились первые нарезные орудия. Англичане обладали богатым боевым опытом только что проведённой и удачной для них Крымской войны. Всё это давало их пехоте и флоту ещё больше преимуществ перед китайскими войсками, чем в предыдущую «опиумную» войну.

Первым вверх по Жемчужной реке пошёл пароход «Кромандель» с двумя канонерками и десантными отрядами. Сопротивление китайских фортов, как и в прошлую войну, опять было слабым, за прошедшие 15 лет их вооружение, укрепление и система огня ничуть не улучшились. Два первых из занятых англичанами фортов были вооружены 150 разнокалиберными орудиями старого образца, они достались британскому десанту практически без боя, китайский гарнизон отступил, потеряв всего 5 убитых. За трое суток британский флот и морская пехота, заклепав пушки и разрушив брустверы китайских укреплений, обеспечили свободный проход от Гонконга до Кантона.

25 октября 1856 года англичане овладели китайским фортом в 50 пушек на островке возле южного предместья Кантона, с которого можно было вести артиллерийский огонь по городской стене и дворцу императорского наместника в центре города. На третий день английские орудия, установленные на острове, открыли огонь по китайскому мегаполису. К 11 утра следующего дня, попутно спалив тысячи хижин в предместьях, англичане пробили брешь в крепостной стене, достаточную, чтобы сквозь неё в город проник десантный отряд.