Кроме того, стены Кантона оснащали ещё «гингальсы», мелкокалиберные пушки на бамбуковых подставках. В черте городской стены у северных ворот находилась двугорбая высота, господствующая над всем городом. На ней стояла пятиэтажная пагода и были устроены дополнительные артиллерийские батареи.

В городе находился значительный гарнизон под командованием маньчжурского генерала Мукэдэна, состоявший из 2000 маньчжурских «восьмизнамённых» и 6000 китайских «зелёнознамённых» войск, а также 3000 ополченцев из окрестностей города. Как писали русские военные специалисты тех лет (А. Бутаков и А. Тизенгаузен «Обзор войн европейцев против Китая», 1884 г.): «Часть этих войск уже в продолжение целого года участвовала в стычках с английскими войсками, приобретя в результате некоторый боевой опыт, заставлявший союзников относиться к ним с осмотрительностью».

Атака Кантона была спланирована следующим образом: в ночь на 28 декабря 1857 года передовые части и сапёры занимали пункт высадки к востоку от города, затем с рассвета 28-го и до вечера 29 декабря решено было производить бомбардировку города флотом с южной стороны (112 корабельных орудий, многие из которых простреливали всё городское пространство и даже форты на противоположной стороне); на рассвете 28-го высаживались основные силы союзников – правый фланг занимали французы, в центре и на левом фланге располагались английские войска.

Во время атаки центром и правым флангом самого передового восточного укрепления, форта Линь, левому флангу следовало удерживать китайцев от контрудара со стороны восточных ворот города. После взятия форта Линь войска на ночь занимали бивуаки под прикрытием сильных пикетов. На рассвете 29 декабря должна была быть произведена, при содействии полевых орудий, общая атака северной стены Кантона. После захвата стены войска, закрепив за собой восточные городские ворота, овладеют господствующей над городом высотой, лежащей в черте городских стен у северных ворот, откуда откроют артиллерийский огонь по наружным фортам.

Штурм прошёл без отклонений от плана, лишь неожиданная посадка на мель английских канонерок с десантом на несколько часов задержала захват форта Линь. Высадке англо-французских сил китайские войска не препятствовали. Солдаты империи Цин, рассыпанные в густую стрелковую цепь, отступили за городскую стену без боя, оказав некоторое сопротивление лишь в двух пригородных деревнях.

В 7 часов утра 29 декабря 1857 года началась атака городских стен. Английская и французская батареи полевых орудий пробили две бреши на расстоянии 800 метров друг от друга. Сапёры сделали проходы через заполненный водой ров, а рассыпавшиеся в цепь англо-французские стрелки огнём нарезных ружей сбили китайских аркебузиров и лучников со стен. Заняв таким образом северный участок стены, союзники без паузы повели атаку на господствующую над Кантоном высоту с двумя китайскими артбатареями.

Атакам европейской пехоты очень помогал меткий и организованный огонь тяжелых пушек эскадры, практически парализовавший китайскую оборону. Маньчжурские и китайские войска оказывали слабое сопротивление и отступали, нигде не приняв штыкового удара противника, предпочитая почти бесполезную стрельбу с дальних расстояний из фитильных ружей и луков.

Китайская средневековая артиллерия не причинила союзникам практически никакого вреда. 11 тысяч китайских солдат и ополченцев, весьма средней боеспособности даже для средневековой китайской армии, не имели никаких шансов против 6 тысяч штыков лучшей на тот момент европейской пехоты, поддержанной наиболее современной для тех лет артиллерией самого боеспособного в мире флота.

К 2 часам дня всё было кончено – англо-французы контролировали господствующую над Кантоном высоту, все городские ворота, близлежащие форты и ключевые пункты внутри города. При захвате одного из крупнейших населённых пунктов мира союзники потеряли убитыми и ранеными 110 человек, потери китайских войск тоже не были колоссальными, превышая европейские приблизительно в пять раз. Потери мирного населения от артиллерийской бомбардировки никто не считал.

Падение Кантона не сделало наместника Е Минчэня более сговорчивым. Высокомерно игнорируя суровую действительность, он заперся в своём дворце, не вступая ни в какие переговоры с представителями «варваров». Тогда союзники просто арестовали Е Минчэня и, подобно многим другим будущим антигероям «полицейских» войн, вывезли его в индийскую Калькутту.

Тогда ещё не было придумано никаких «международных трибуналов», иначе бы Е Минченю устроили показательный процесс где-нибудь в Париже или Лондоне. В то время его просто посадили под арест, и знатный пленник, как и все цинские чиновники не чуждый высокому искусству, писал в заточении лирические стихи, без ложной скромности именуя себя в них «Су У за морем».

Китайские коллаборационисты в Кантоне, 1858 год.

Европейская гравюра XIX века

Су У – легендарный государственный деятель и патриот Китая, в I веке до н. э. он был направлен с дипломатической миссией к хану гуннов в Южную Сибирь. За несговорчивость гунны задержали его у себя на 19 лет, но так и не смогли склонить на свою сторону, и пасущий овец в заснеженной Сибири мудрец и дипломат Су У стал в Китае символом преданности Родине перед лицом могущественных варваров.

Сомнительный «новый Су У» в виде арестованного Е Минченя всего через год умер в калькуттской ссылке. Тем временем европейские оккупанты в духе «полицейских» войн передали управление Кантоном и всей провинцией Гуандун в руки гражданского губернатора Бо Гуя и разбитого генерала Мукэдэна, поставив их под наблюдение англо-французской комиссии и даже придав им в поддержку четыре сотни английских солдат. Высокопоставленные коллаборационисты тут же приступили к разоружению ополченцев, заявив, что так они «оберегают народ».

Европейцы полагали, что занятие Кантона сделает пекинский двор более сговорчивым. Они предложили цинскому императору направить своих уполномоченных для переговоров в Шанхай, угрожая в противном случае возобновить боевые действия в другом районе Китая. Пекинский двор «варварам» ничего не ответил, зато официально сместил со своего поста уже отконвоированного в Калькутту наместника Е Минчэня. «Полицейская» война продолжилась.

К концу апреля 1858 года англо-французская эскадра, выйдя на север из находившегося под европейским контролем порта Шанхая, достигла Бохайского залива, крейсируя у берегов столичной провинции Чжили. Отсюда, через форты Дагу в устье реки Пейхо (Байхэ) и расположенный выше по реке город Тяньцзинь, пролегал наиболее короткий и удобный путь к Пекину.

Союзники надеялись, что вид грозной эскадры сделает маньчжурского императора куда более сговорчивым и дело обойдётся без большой войны. За англо-французами наблюдали посланник США, снабжённый двумя военными фрегатами, и русский дипломат граф Евфимий Путятин с парового корвета «Америка». Обе страны, сохраняя нейтралитет, старались не упустить свои интересы в Китае.