Десантники, возглавляемые самим адмиралом Сеймуром, с двумя полевыми пушками к обеду ворвались в Кантон, потеряв всего троих убитых и десяток раненых. Но у англичан не было достаточно пехоты, чтобы штурмовать и контролировать такой большой город. К вечеру они отступили на суда и в течение трёх дней продолжали бомбардировку Кантона, спалив практически все городские предместья.

3 ноября англичане уничтожили 23 китайские военные джонки, но 8 ноября сами едва не потеряли одну из канонерок после атаки спущенных по реке брандеров. Началась затяжная речная война – англичане добивали на Жемчужной реке китайские форты и суда, отражая внезапные налеты китайцев на свои корабли и береговые партии. Ни одна из сторон не имела сил для решительного удара – китайцам были не по зубам британские пароходы, а у британцев было слишком мало пехоты.

Наместник Е Минчэнь созвал в Кантон ополчения из окрестных районов, которые год назад отбросили от города последователей тайпинов. Также он объявил крупную денежную награду за голову каждого англичанина, что вызвало настоящую трагикомедию – за английские сошли любые некитайские головы, и в середине декабря ополченцы атаковали, сожгли и разрушили все торговые фактории других европейцев в Кантоне, три сотни их гарнизона чудом удержались в церкви и казарме.

Разрушение торговых фирм возмутило городские верхи Кантона, которые при всей нелюбви к «варварам» были совсем не против огромных доходов от иностранной торговли. Под их давлением Е Минчэнь был вынужден вывести разбушевавшихся ополченцев из города, и те возненавидели не только англичан, но и городских богатеев вкупе с маньчжурскими верхами.

У англичан положение было не лучше – на них повсюду нападали китайские партизаны, а китайские рабочие и слуги покинули Гонконг, который стал испытывать затруднения с поставками продовольствия. Партизанские нападения и диверсии нарастали, приобретая всё более организованную и опасную форму. В конце года китайцы захватили британское почтовое судно, 11 англичан лишились голов, унесённых жаждавшими наместничьей премии китайскими диверсантами.

Вскоре подвергся ночному нападению даже адмиральский пароход «Кромандель». Контр-адмирал Сеймур сберёг свою голову от премии Е Минчэня, но в ответ начал сжигать китайские деревни. Это ему не помогло, и 14 января 1857 года он был вынужден принять решение об эвакуации британских отрядов с позиций возле Кантона и начать отступление к Гонконгу, оставив за собой лишь контроль над захваченными фортами у самого устья Жемчужной реки.

Губернатор Гонконга обратился в Лондон и к вице-королю Британской Индии с просьбой о присылке подкреплений в числе не менее 5000 штыков, одновременно англичане сделали предложение о совместной операции против китайцев Франции и США. Ещё ранее несколько французских судов адмирала Гэрена и корвет США «Портсмут» оказывали англичанам содействия в преследовании китайцев на Жемчужной реке и у Гонконга.

Франция имела в то время минимальные торговые интересы в Китае, открытые китайские порты ежегодно посещало менее десятка её торговых кораблей. Однако император Наполеон III слишком желал походить на своего великого родственника, ввязываясь в «имперские» авантюры по всему свету – от Мексики до Крыма, от Марокко до Китая. К тому же католические миссионеры, соперничая с протестантами, хотя и не смогли «обратить» в свою веру Китай, но заразили верхи Франции модой на католическое мессианство среди китайских «варваров».

Франция стала требовать от Цинской империи легализации миссионерской деятельности во внутренних районах Китая. В 1856 году китайские власти одного из уездов Гуанси казнили французского патера Шапделена и двоих его китайских последователей – их, скорее всего, просто спутали с «христианскими мятежниками»-тайпинами. Этого «наполеоновской» Франции было достаточно для начала боевых действий против Китая в апреле 1857 года.

Неожиданно вспыхнувшее в Индии грандиозное восстание туземных солдат-сипаев заставило англичан вернуть почти все свои пехотные части в Калькутту. Тем не менее к лету 1857 года британские морские силы составляли 40 вымпелов – 24 корабля, от линейных до корветов, и 16 канонерских лодок с мелкой осадкой для действий на реках Китая. Французская эскадра, собравшаяся 15 июля у Гонконга, состояла из шести боевых судов, двух транспортов и четырёх винтовых канонерских лодок.

Англичанами командовал адмирал Майкл Сеймур, два года назад раненный на Балтике взрывом русской мины. Французов возглавлял ветеран осады Севастополя адмирал Риго де Женуйльи. Но по-прежнему у союзников отсутствовала в достаточном количестве пехота, что обрекло англо-французскую эскадру на полугодовое бездействие.

Е Минчэнь, наместник южных провинций империи Цин, расценив эту паузу как неспособность «варваров» вести далее войну, не стал восстанавливать гуандунскую флотилию и впятеро сократил части добровольцев. Отрезанный от императора в Пекине государством тайпинов и европейской эскадрой, Е Минчэнь был местным полубогом и, по-видимому, искренне считал себя выдающимся государственным деятелем, победителем и мятежников, и англичан.

К концу 1857 года британцы получили долгожданные пехотные подкрепления, и представители Франции и Англии тут же предъявили Е Минчэню, а в его лице и всей Цинской империи, целый букет требований – допуск иностранцев в Кантон, «возмещение убытков» и, главное, пересмотр договоров 1842 года. Встретив фактический отказ, союзники приступили к полномасштабным боевым действиям.

Прежний план «полицейской» войны с блокированием Императорского канала, как это происходило в 1842 году, был невозможен – канал и так был блокирован тайпинами, и в том районе действовали крупные армии, как повстанцев, так и Маньчжурской империи. Поэтому англо-французы первоначально попытались воздействовать на цинский Китай путём захвата и установления полного контроля над районом Кантона.

15 декабря 1857 года эскадра союзников, спокойно миновав разрушенные прежде форты, подошла к крупнейшему мегаполису китайского юга. Пехотный десант расположился в укреплённом лагере на большом острове Хэнань напротив города. Два дня союзники проводили разведку и рекогносцировку позиций и местности вокруг Кантона.

Повторить план атаки, произведенной в мае 1841 года, не представлялось возможным – помня о прошлой войне, китайцы блокировали прежнее удобное место высадки десанта затопленными джонками, усилили береговыми батареями и тщательно охраняли. Французский командующий Риго де Женуйльи по-прежнему считал пехотные силы союзников недостаточными для штурма города с миллионным населением, но согласился с осторожным планом атаки (без полного окружения города), который позволял в случае неудачи быстро отступить на корабли и представить в Европе всю операцию как большую разведку боем.

На 15-километровой крепостной стене Кантона высотой 8–9 метров с четырёхугольными башнями к моменту атаки города располагались 574 железных и бронзовых орудия. Эти пушки были абсолютно средневековыми – заряжались одновременно несколькими чугунными ядрами разного калибра, располагались между зубцами стены на низких деревянных лафетах и были лишены приспособлений для прицеливания. Шесть кирпичных фортов за пределами города были вооружены от 10 до 16 аналогичных пушек каждый. Другие форты на реке были уже разрушены во время предыдущих боёв.