чтобы не попасть под раздачу от кровавого чудовища. Этот титул Сег де Ронд быстро получил после череды жесточайших убийств своих противников. Первому ещё очень повезло оказаться без головы, ибо последующие такой радости были лишены, умирая в криках, истекая кровью на песке арены.

— Склонись, и я тебя пощажу, — выдавили из себя губы перерожденца.

— Да! — взрослый мужчина в тяжёлых доспехах рухнул на колени и склонился перед легко одетым молодым человеком.

— Прочь отсюда, — сообщил Сергей, переведя взгляд на остальные пары. — Ещё несколько сотен участников. Хорошо, что я ускоряю процесс согласием идти к другим парам.

Он менял свою тактику и стиль сражения прямо на ходу. Иногда он копировал движения своих противников, но чаще всего демонстрировал потрясающую ловкость, лёгкими движениями уничтожая своих противников. Если не считать жуткое убийство рыцаря Дарка, магией аристократ более не пользовался.

В это время на просторах королевской трибуны шли бурные обсуждения. Король, держа свою голову рукой, слушал своих придворных, делящихся сплетнями о репутации Сега де Ронда.

— Сын нашего военного советника, — задумчиво произнёс старик. — Ещё и маг оказался. Надо будет после турнира направить королевскую депешу о том, что мы его забираем на службу.

— Ваше королевское величество, это мудрая мысль, — начал говорить посланник Герат. — Но, может, стоит отдать его нам? Мы готовы за это заплатить большие деньги и пересмотреть договоры ваших министров.

— Лучше нам, — вмешался грубоватый по натуре представитель Дарка. — Паренёк бешеный, а нашей гвардии не помешал бы такой зубастый щенок.

Король скосил на них глаза.

— Не требуется подобного. Он нужен нам, — важно заявил он. — Соблюдайте этикет, послы.

— Да, ваше величество, — хором произнесли разочарованные люди.

— Старый дурак, — подумал посланник Дарка.

— Какая глупость, ведь я предложил выгодные условия, — презрительно посчитал посланник Герат.

Турнир продолжался.

***

Третий день. Последние два десятка человек. Многие проиграли, а некоторая часть оказалась вырезана лично Сергеем. Генриетта, послушавшись его предложения, аккуратно пустила слухи о причине поведения сына военного советника, и теперь все трибуны гудели от перешёптываний и домыслов. Даже те семьи, которые потеряли своих наследников, не рисковали протестовать, предпочитая скрыться из столицы куда подальше.

Мышцы перерожденца гудели от боли. Непрерывные сражения с утра до вечера его сильно истощили, что не мешало каждый раз выходить с гордо поднятой головой и побеждать. Столкнувшись с его полным жажды крови взглядом, все оставшиеся участники переглянулись и решили сдаться заранее, уходя прочь с арены под крики людей с трибун, недовольных тем, что всё так просто закончилось.

— Все заряжены. Хм, — произнёс вслух Сергей, поворачиваясь к подошедшему распорядителю. — Я хочу тишины. Речь.

— Хорошо, — кивнул ему неизвестный мужчина в красных одеждах, давая знак трубачам.

Через пару секунд по особому сигналу вся арена погрузилась в тишину, позволяя стоящему в её центре говорить.

— Я пришёл сюда по нескольким причинам, — начал говорить Сергей, стараясь делать это максимально громко. — Первая, и самая простая — заполучить приз и внимание людей. Доказать всем доблесть и желание сражаться во благо нашего королевства.

Зрители на трибунах внимательно слушали, пока аристократы закатывали глаза от банальности слов сына военного советника.

— Вторая причина, это огромное количество бездумной и безумной клеветы в мой адрес. Я честно заслужил статус рыцаря и совершил несколько подвигов для подтверждения. Эти два дня я лично наказывал тех, кто попытался и дальше заявлять о моём мошенничестве и всяком подобном, включая множество грязных, надуманных подробностей.

Сергей набрал воздух в лёгкие перед очередным заявлением.

— Сегодня, видя, как все сдаются, ко мне пришла иная мысль. Третья причина, по которой я дошёл до этого момента.

Он на время замолчал, давая людям возможность обработать мысль. После этого вытащил свой меч и указал им в сторону королевского ложа.

— Перед тем самым днём, когда я покинул столицу и отправился в Академию Рыцарей, я поклялся перед всеми, что стану королём. Странно звучит, когда у нас есть его величество и династия, верно? Но история королевства помнит множество периодов, когда на замену старым и слабым приходит кто-то сильный.

Лицо короля на трибуне менялось от удивления к гневу.

— Как этот сопляк посмел такое сказать?

— Не бойтесь, наши гвардейцы вас защитят, — успокоил его представитель Герат. — Что он несёт? Безумец?

Сергей проглотил набравшуюся слюну и продолжил:

— Я хочу сделать предложение, от которого никто из вас не сможет отказаться. Господа послы, я уважаю обе империи и то, что они сделали для безопасности моей родины. Именно поэтому я честно сражался с вашими рыцарями и продолжаю верить, что их доблесть — пример для всех нас. Как будущий король я хочу сделать предложение... Любое из обещаний прошлого короля я готов умножить в десять раз.

Трибуны продолжали хранить молчание. Сергей закрыл глаза, ощущая обжигающие взгляды отца и остальных министров, включая находящихся там же Генриетту, Нила и Кэтрин.

— Да, всё пошло не по плану. Простите. Понесло меня, — мысленно извинился он. — Чтобы доказать слова делом...

Его рука указала прямо в сторону короля, словно целясь. Глубоко вдохнув, перерожденец использовал амулет, отправляя в путь сжатый снаряд Тьмы. Его скорость была ошеломляющей, но гвардейцы успели отреагировать, формируя магический щит серого цвета. Король со страхом смотрел на застрявший в сантиметре от своего лица покрытый чёрной жижей шар. Видя это, Сергей аккуратно совершил полупоклон.

— Господа послы, решение за вами. В ином случае...

Перерожденец поднял голову и искривил лицо самым жутким из всех своих выражений, которые он применял в своём прошлом. Полное жажды крови и насилия.

— Я лично убью всех вас. Каждого, кто окажет сопротивление моему решению стать королём.

***

— Что скажешь? — спросил представитель Герат своего коллегу по ремеслу.

— Новичок, но сильный. Снаряд всё ещё держится, — процедил посол Дарка, видя застывший шар перед лицом короля. — Но болтать умеет неплохо. Судя по реакции