зовут Сег де Ронд, я сын военного советника. Хочу обсудить с вами номер...

— Нам неинтересно. Кто такой военный советник вообще? Это кто-то из слуг?

Чёрная полоса рассекла пространство, и один из рыцарей с криком рухнул на землю, с ужасом смотря на лежащие на земле собственные руки. Но никакой крови не было, лишь шипящая по краю разреза плоть. Остальные, стоящие рядом с ним мужчины, вздрогнули, отходя в сторону. Их взгляды скрестились на аристократе, который медленно развеял меч Тьмы.

— Теперь вы меня выслушаете?

***

— Ваш спутник теперь не может стать участником турнира. Да и жить дальше особо тоже, — безжалостно сказал Сергей. — За оскорбление моего отца, советника его величества, его бы казнить лучше было, но я щедр. Пусть сам решит свою судьбу.

Имперские рыцари стояли, сжимая кулаки от ярости, но не спешили нападать. Опыт товарища, который теперь был лишён рук, оказался достаточно действенным, чтобы отвадить их от любых действий. Удовлетворённый этим молодой человек протянул руку вперёд.

— Дайте мне его номер прямо сейчас. Я буду выступать.

— Так нельзя, — рискнул заявить один из них.

— Хочешь, я отрублю тебе голову?

— Нет.

— Дай номер.

Ему передали пергамент с цифрой «11».

— Я это изначально и планировал. Просто обменять номера. Пожинайте плоды вашей гордости. И бойтесь встречи со мной на арене, — заявил Сергей и после этого мощно развернулся, уходя прочь вместе с Генриеттой и Нилом.

Они шли некоторое время в молчании. Девушка дрожала от страха, находясь под впечатлением от увиденного. Нил же выглядел больше задумчивым.

— Значит, ты не соврал про то, что этот меч настолько острый?

— Про такое вообще не шутят.

Глава 17 "Турнир: Центральная Фигура"

Сергей шёл вдоль палаток, направляясь ко входу на арену. Заранее подготовленный деревянный круг с высокими трибунами для важных господ. Между пальцев аристократа мялся пергамент с номерком. По его лицу гуляла вальяжная улыбка уверенного в себе человека. Его навыки владения магией Тьмы и общие с мечом позволяли победить любого противника, каким бы тот опытным ни был.

— Если я смогу победить без магии, это будет отлично. Я смогу спрятать козырь в рукаве. Если же наоборот, то это тоже потрясающе, ведь никто не захочет конфликтовать с магом, — размышлял он.

У входа его ждали отряды охраны и проверяющие номера участников. До начала сражений осталось двенадцать минут, поэтому люди подтягивались, забираясь на трибуны.

— Сейчас будут выступать имперские рыцари, поэтому вам стоит подождать, — начал было проверяющий, но замолчал, когда увидел номер Сега де Ронда.

— Один из них не сможет больше участвовать, — вежливо сообщил аристократ. — Трудно сражаться без рук, верно?

Это услышал каждый. Аура страха распространилась и волнами разлетелась дальше. Проверяющий с дрожащими руками принял пергамент и записал человека в первые два десятка сражающихся на арене.

— Какое оружие будете использовать?

— Одноручный меч, — ответил Сергей, показывая оный. — И без доспехов. Мне такое неинтересно.

На него посмотрели, как на безумца. Стражники на всякий случай сделали несколько шагов прочь, оставляя проверяющего с ним наедине. Мужчина дрожал, с трудом вписывая необходимые данные. От стоящего перед ним молодого человека несло жаждой убивать. Это читалось в ледяном блеске глаз и лежащей на ножнах руке.

— Спасибо, — хладнокровно сообщил Сергей, забирая свой одобренный билет, и вошёл через приготовленный для участников проход прямо к центру арены под трибунами. — Если планы меняются, то у меня есть подходящая речь. Отец, извини, но мне придётся быть сегодня далеко не самым послушным сыном. Даже если придётся всех убить.

Позади него раздались тяжёлые шаги облачённых в доспехи имперских рыцарей. Среди них были и те, с кем он уже успел познакомиться. Аристократ ощущал спиной их взгляды, полные злобы и страха одновременно. Их шёпот разошёлся по всему помещению, оповещая товарищей об опасном человеке.

— У меня есть для вас предложение, — вслух произнёс Сергей, смотря перед собой. — Проведите красивый бой и падайте по моей команде, и тогда останетесь целыми и живыми. Никто не останется в проигрыше.

Ему никто не ответил, на что человек лишь улыбнулся.

— Как пожелаете. Я покажу это в первом же бою.

По команде нескольких стражников рыцари начали свой путь на выход. Сергей отдельно от них небрежно плёлся следом, предчувствуя череду событий, которая имеет все шансы выйти из-под контроля.

— У меня нет права на ошибку, — понимал он. — Соберись. Глубокий вдох и выдох. После выхода на арену... У тебя уже не будет времени подумать.

Сергей на секунду закрыл глаза, после чего уверенно выбрался наружу под свет солнца. Рёв трибун и звук труб оглушил его, но человек лишь помотал головой, приведя себя обратно в порядок. Многие с удивлением на него смотрели, включая сидящего на трибунах Ричарда с Людвигом. На огненный взгляд министра финансов Генриетта лишь потупилась, отведя взгляд в сторону. Сидящий рядом с ней Нил повторил этот жест.

— Так получилось, — сообщила девушка. — Он... Э... Обменял номера.

— Да? Просто обменял? — саркастически спросил её отец.

— Ну... Забрал. Сказал, что ему не хочется ждать своей очереди.

— Ясно, — холодно сказал Людвиг. — Ричард, твой сын решил испортить наши отношения с империями на самом старте?

— Не знаю, — мужчина вздохнул. — Ты сам помнишь тот вечер. Он непредсказуем. Мы можем только наблюдать. Уже поздно вмешиваться.

— В этом ты прав, — министр финансов скрестил руки на груди. — Пусть только попробует что-то тут выкинуть после наших многомесячных переговоров.

В это время Сергей осматривался, выискивая знакомые и не очень символы на трибунах. Так он увидел королевскую ложу, где на троне сидел нынешний король: низкий старичок с тяжёлой короной на голове. Богатые одежды смотрелись на нём странно, но при этом этот человек являлся правителем. Возле него сидели двое облачённых в чёрное мужчин, на шёлковой одежде которых были вышиты символы обеих империй. Вереницы слуг, огромные штандарты и красиво выглядящие рыцари в чёрной и серебристой броне.

— Красиво, не поспоришь.

— Это