Он снял перстень с изумрудом с тонкого длинного пальца, положил на свой стол и вернулся к поджигателям аудитории, чтобы потренировать магию огня. Но огненные шары, скользящие по его рукам, не привлекали так же, как то, что лежало прямо перед моим носом.

Огромный камень, играющий светом лучей солнца, обрамляла золотая оправа, судя по замысловатой резьбе, старинная.

— Какой-то он странный, этот перстень… — слегка прищурившись, Янина словно изучала его, — мне кажется, его мерцание тянется к тебе. Попробуй прикоснуться!

Стоило мне только поднести к нему руку, как он дернулся и тут же прилип к моей ладони, словно я была магнитом.

— Николя оставил его тебе! — глаза Янины загорелись, а я сжала ладошку, чтобы никто не заметил чужую вещь в моей руке.

Теперь же оставалось самое сложное: дождаться конца урока!

Как только сигнал оповестил об окончании занятия, Николя попросил всех после перерыва спуститься в библиотеку и провести следующие полтора часа в поисках и изучении информации по своей специализации.

Я благодарно кивнула Николя, и, теряясь в толпе студентов, мы с Яниной направились в библиотеку.

— Кто бы мог подумать, что нам поможет сам Николя! — глаза подруги горели не меньше моих.

— Любовь, даже старая, творит чудеса! — помог бы он мне, если бы я не была дочерью его любимой женщины?

— Любовь… Знаешь, сколько сердец разбил местным дамочкам? Не сосчитать! Он всегда был холоден, никогда не обращал внимания на все их старания. Некоторые даже стали думать, что он гей.

— Ну вообще есть в нем что-то такое… Просто в наше время, любой красивый мужик почему-то оказывается геем…

— Не трави душу! — застонала подружка.

Тем временем, мы пришли в библиотеку. Запах кофе и яркий свет ламп взбодрили и без того беснующееся сердце. Студенты веселыми компаниями бродили между стеллажей, изображая бурную деятельность.

— Ты помнишь цифры? — в моей голове они все время путались.

— Записала! — она протянула мне клочок бумаги, и мы отправились на поиски нужного нам отдела.

Если хочешь что-то спрятать, положи на видное место! Первый сектор был на самом деле первым. Просто первый ряд у дальней стены. Стеллажи и полки. Никаких кодовых замков и сейфов. И никаких тебе кодов, подсказок, намеков, как у Дэна Брауна. Я даже расстроилась. В природе человека все усложнять…

На корешках книг были прикреплены металлические жетоны с нумерацией. Нужная мне находилась, конечно же, на самой верхней полке, поэтому пришлось воспользоваться приставной лестницей.

Ноги дрожали от напряжения. Не сорваться бы!

Сердце колотилось от предвкушения развязки. Еще немного, и я узнаю тайну!

Трясущимися от волнения пальцами, я нащупала нужный корешок и потянула на себя. Ничего. Книга не сдвинулась ни на миллиметр. Я попыталась еще раз, снова никак. Тогда я стала доставать соседние книги, освобождая пространство вокруг нужной. Я трясла ее, пыталась раскачать, давила, стучала, но книга не поддавалась.

Янина стояла внизу на страже и поддерживала лестницу, которая пошатывалась от моих буйных попыток сдвинуть с места непослушный томик.

Но стоило мне опустить потяжелевшие от усталости руки, как в стене что-то щелкнуло.

— Здесь щель! Это вход! — Янина трясла меня за ногу и прыгала от радости.

Пыхтя и краснея, мы вдвоем все же смогли отодвинуть тяжелый стеллаж. К счастью, это произошло без малейшего шума, иначе лишнего внимания было бы не избежать.

Я стояла у узкого прохода, в который можно было протиснуться только боком, и пыталась собраться с духом, чтобы шагнуть в темноту. Я далеко зашла в своем скромном расследовании, уже владела некоей информацией, но этого было мало. Возможно, это мой единственный шанс спасти свою жизнь.

Поглубже вдохнув, я сделала первый шаг навстречу неизведанному.

Из основного помещения библиотеки сквозь щель пробивался луч света, но его хватило только на то, чтобы я увидела широкую лестницу, ведущую вниз. Я провела ладонью по холодной шершавой стене в поисках выключателя, но не нашла ничего. И как только я сделал шаг в сторону, уходя в темноту, мой сжатый кулак засветился изнутри приятным зеленым светом.

Я раскрыла ладонь и в первый миг ослепла от сияния перстня, что дал Николя. Ну хоть что-то!

— Я жду тебя здесь! Будь осторожна! — прошептала Янина, просунув голову в щель, и стала задвигать шкаф. Как только стены сомкнулись, кольцо вспыхнуло и выстрелило тонкими световыми нитями в потолок, зажигая какие-то неведомые мне источники света: не свечи, не электрические лампы. Цветные камни разных цветов и размеров излучали свет. Нити от перстня тянулись все дальше вглубь и освещали все больше пространства. И как только все камни зажглись, кольцо потухло, но все так же крепко держалось на моей ладони.

Арочный свод низких потолков был похож на тот, что я видела в склепе королевы. Длинный узкий коридор, никаких лабиринтов и массивных стеллажей. И где же мне искать то, что нужно? Да и что я, собственно, должна найти?

Я подошла к горизонтальной витрине, накрытой стеклянным колпаком. Потрепанный герб, свитки… вряд ли это пригодится. В соседнем стеллаже, опять же за стеклянными дверцами, хранились старинные книги, судя по стертым обложкам им была не одна сотня лет. Золотые слитки с изображениями животных, каменные плиты с высеченными иероглифами. Все это совсем не было похоже на то место, где я была с Алисой.

Быстрым шагом я шла по узкому длинному проходу, пытаясь отыскать знакомое место из астрального путешествия: фолианты, карты, одежда… Все не то! Зато я поняла, что экспонаты были расположены в хронологическом порядке. А это значило, что информация обо мне должна находиться в самой дальней части.

Я оказалась права! Я сразу же узнала нужный стеллаж, стоило его увидеть. Все было точно, как в том сне с Алисой: полки, папки, боксы, диски… Вот только тогда было темно, а сейчас зал был освещен радужным сиянием.

Дрожащими пальцами я стала перебирать бумаги: досье, которое изучала в самолете, по пути в город магов, анкета с фотографиями, что показывала мне Алиса в прошлый раз.

Под кипой самых разных справок, отчетов и билетов я заметила тубус, и стоило мне его коснуться, как кольцо оторвалось от моей ладони и примагнитилось к нему. Золотая резьба на его корпусе была точно такой же, как в перстне Николя, да и сам он был инкрустирован мелкими изумрудами той же формы. А в центре находилось небольшое углубление, по всей видимости для ключа, которым и был перстень.

Я передвинула примагниченный перстень к замку, и тубус открылся, тихо щелкнув. Плотный сверток из бежевой бархатной бумаги, внизу которого чернильной ручкой, а может и пером, было написано мое имя.

Я сглотнула спазм, сжавший горло. Успокаивать сердце было бесполезно, и от волнения перед глазами начинали мельтешить черные точки.