– Слушаю, сановник Ван.

Ростом эта женщина не уступала Янмину. Облаченная в доспехи, она ясно давала понять свою роль в этом походе.

– Присаживайтесь. Сейчас за границей Тяньчжоу находятся Ван Шоу и Лу Су. Вам знакомы эти люди? – с легкой улыбкой спросил собеседник.

– Местные вожди. Второй – отец жены моего младшего брата. Я их хорошо знаю.

– Как думаете, что задумали повстанцы?

– Лу Су амбициозен, а Ван Шоу мудр. Непростые люди. Прежде они ничего не предпринимали, ведь собирали силы для решающего боя, – сказала супруга Ва после недолгих колебаний.

– Разумно. Прежде я заметил, что с правой и левой сторон взлетели птицы. Видимо, они решили взять нас в тиски, подорвав боевой дух солдат, – кивнул Янмин.

Только он договорил, как снаружи раздался крик. Деревья густо стояли, потому звук почти сразу затих. Судя по всему, атаковали авангард. Госпожа Ва нахмурилась.

Донеслись звуки боя. Главные силы армии смогли выступить вперед для поддержки, однако господин Ван лишь слегка повернул голову, чтобы лучше слышать происходящее. Яростные вопли раздавались все ближе и ближе, почти за мгновение враги подошли вплотную.

– Как же так? Неужели они превосходят нас числом? – еле слышно спросила супруга Ва, ее сердце забилось чаще. Она невольно взглянула на собеседника, но тот ни капли не изменился в лице.

– Те два командира действительно необычные люди, – сказал он со вздохом.

Еще в детстве Хуа изучала боевые искусства и военные трактаты, потому прекрасно знала о хорошей подготовке ланских солдат, однако не ожидала столь быстрого прорыва обороны. Глядя на спокойно сидящего Янмина, она подумала, что он кабинетный ученый и мало смыслит в военном деле, ведь, попав в кольцо противника, сбежать уже не получится.

– Сановник, я хочу возглавить часть войск. Если случится нечто непредвиденное, прошу, уходите первым, – сказала супруга Ва, выступив вперед.

Господин Ван как раз внимательно прислушивался, когда женщина заговорила.

– Большое спасибо. Только попрошу вас оставаться спокойной, ведь мой замысел предполагает захват главенствующего положения путем внушения противнику мысли о его близкой победе.

Хотя ланские войска отличались по силе, но военная дисциплина хромала, из-за этого любая победа воспринималась ими как великая, а поражение – как тотальный разгром. Все шло по плану Янмина. Он правильно понял: Лу Су и Ван Шоу ударят с двух сторон. Господин Ван не ожидал, что отряды окажутся такими многочисленными и атакуют очень стремительно, вот только это никоим образом не сказалось на самом плане.

Супруга Ва задумалась, а не засаду ли устроил командующий…

Тот, словно прочитав ее мысли, сказал:

– Я знал, что мятежники попытаются взять нас в клещи, и подготовился.

Авангард долго не выстоит, если бить по нему с двух сторон. Главные войска армии пусть и сильны, однако, помимо всего прочего, сопровождали груз, прикрывая тыл. В случае успешной атаки врага вся колона встала бы.

Видя спокойствие Янмина, супруга Ва чувствовала, как земля уходит из-под ног.

– Вы подрядили войска помочь авангарду?

– Если послать помощь, выиграть будет непросто.

Супруга Ва замерла, думая: «Неужели чем меньше солдат, тем проще победить?»

В этот момент до уха донеслась оглушительная канонада пушек. Это были орудия отряда чудесных механизмов империи Мин. Супруга Ва изменилась в лице, поняв замысел своего союзника. Он рассчитал так: мятежники соберут армию для решающего боя. По этой причине задачей авангарда стало заманивание врага. Когда на отряды императора напали, бойцы сделали вид, что отступают, заманивая ланских солдат в ловушку, где их расстреляют из пушек. План бунтовщиков провалился.

Заслышав канонаду, супруга Ва почувствовала, как на душе стало тяжело. Хотя ланские войска под предводительством Лу Су и Ван Шоу подняли восстание, они оставались ее близкими – она приехала сюда, чтобы решить вопрос без кровопролития и жертв. А грохот пушек разносил эти надежды в клочья.

– Супруга Ва, успокойтесь. Залпы хоть и яростные, но порох заряжают в малых количествах, чтобы лишь припугнуть и заставить отступить противника. Никто не умрет.

Та вздохнула с облегчением. Янмин видел ее насквозь, к нынешнему моменту женщина питала к нему глубокое уважение. Она выпрямилась, низко поклонилась и сказала учтиво:

– Большое спасибо, сановник.

– Когда я получил приказ от императора, то решил, что поставлю помощь в приоритет. После поражения войско однозначно вернется за стены Тяньчжоу для обороны. Когда настанет время, мне понадобится ваша помощь в написании письма с предложением сдаться.

Янмин прекрасно понимал слова Сунь Цзы: «Знание врага и знание себя позволяет пройти невредимым через сотню битв». Потому, получив приказ подавить восстание, решил разобраться в причине происходящего, которая оказалась проста – власть. Господин Ван подозревал, что Лу Су и Ван Шоу согласны на переговоры. Только им нужен повод предложить такой вариант императорским войскам, ведь без этого командующих просто казнят, а так они смогут поставить условия. Исходя из этого, господин Ван и составил свой план. Этот план – поставить во главу авангарда своего подчиненного Шэнь Сии, бывшего командира частей Яо Мо.

Он долгое время пробыл на юго-западе, хорошо знал местность. Прежде, во время восстания под руководством Цэнь Мэна, на границах стоял его сын Банъян, который потерпел поражение от Шэнь Сии и погиб. При поддержке талантливого полководца с выдающимися способностями, даже если Лу Су с Ван Шоу были очень хитры, они все же попали в засаду правительственных войск. Чем ближе мятежники подходили к палатке полководца, тем в более тяжелой ситуации оказывались, вставая перед выбором: двигаться дальше или отходить.

Канонада и звуки боя стихали. Ланские войска поняли, что бой они проиграли, потому остается лишь отступать. Уходили бойцы в беспорядке – реши армия императора ударить по ним, точно убили бы половину. Но никто за ними не гнался. Как и обещал Янмин: почти все остались живы. Это тронуло госпожу Ван.

Услышав про письмо с призывом капитулировать, она ответила:

– Естественно, я помогу. Только, сановник, вы тоже пойдете со мной к повстанцам. Для надежности.

Господин Янмин немного удивился, услышав, что она сама вызвалась добровольцем пойти предложить сдаться.

– Мне говорили, вы хорошо разбираетесь в военном искусстве. Слухи не врут. Есть вариант лучше: я пошлю вам в сопровождение Лян Лувана, а также Небесного Помощника.

Вторым был не кто иной, как Чжан Ю – выходец из семьи полководца, в совершенстве овладевший военным искусством и очень находчивый; в юношестве он унаследовал должность уполномоченного командира защиты правой части Гуанчжоу. В прежние времена один из вождей, Хуан Лю, учинил смуту. Чжан Ю убедил его подчиненного Хуан Тинбао связать мятежника, после чего привести к нему. Таким образом, он добился успеха, заодно