Наставник взял кисть и дорисовал бороду:

– А сейчас?

Увиденное поразило Шао Цзюнь до глубины души.

– Эти двое?..

– Я сам не обратил внимания, поскольку виделся с Сяном лишь раз. Никогда бы не подумал, что прозвище Тень действительно так ему подходит. У всех есть тень… Оказалось, Ло Сян – это аж два человека, братья. Ах, если бы ты не приехала предупредить меня, боюсь, все было бы так, как они запланировали, – вздохнул наставник.

Позавчера Шао Цзюнь прибыла в Тяньчжоу и рассказала про Ян Ицина и его проверку Чжан Юном. Очевидно кого следующим тиду подозревал в помощи государственной преступнице. Только Янмин считал: убийцы будут скрываться среди его подчиненных, а не мятежников. Бывшая наложница смогла выяснить, что Ван Шоу с Лу Су по-настоящему хотят мира, поэтому наставник смело отправил Чжан Ю и супругу Ва на переговоры. Даже бегло прочитав акт Сывэя, он заинтересовался этим человеком, столь рьяно выступающим за перемирие, но поздно разглядел ловушку. План по устранению тщательно продумали, и, если бы не Шао Цзюнь, Ло Сян добился бы своего – убил Янмина.

На совещании с императором помимо него присутствовал и Чжан Юн, который настаивал на полном уничтожении бунтовщиков. Однако господину Вану удалось склонить правителя на свою сторону «мягкой силы». Тиду идеально все продумал: он говорил ровно то, что говорил всегда, при этом отводя от себя все подозрения, поскольку требовал устроить бойню именно там, где скрывался Ло Сян. Как ни крути, а Тигры оказались очень серьезными противниками.

– Теперь понимаю, почему вы приказали отрубить головы без суда и следствия. Хотя Ло Сян давным-давно притаился среди бунтовщиков. То есть Чжан Юн с давних пор сомневается в вас? – нахмурила брови Шао Цзюнь.

– Как иначе? Поэтому он и решил выслать меня из столицы, – вздохнул Янмин.

Старый друг выдвинул его кандидатуру для борьбы с мятежниками, ведь не мог подтвердить, что господин Ван – это лидер Братства ассасинов. Если бы выживший убийца рассказал всю правду правительственной армии, столкновение ассасинов с главным Тигром произошло бы в кратчайшие сроки, а во дворце просто начался бы хаос. Ведь старик Юн лично рекомендовал императору отправить к мятежникам Янмина. Сейчас же глава Братства ассасинов и его ученица выяснили: все было подстроено.

– Наставник, как быть дальше? – спросила Шао Цзюнь после недолгого молчания.

После убийства Ло Сяна открытого конфликта с Чжан Юном все равно не избежать, однако можно оттянуть этот роковой день.

– Дело больше не терпит отлагательств. Охота на гигантских черепах должна начаться немедленно, – тихо сказал господин Янмин.

– Я не понимаю…

– Евнух Чжан действует с оглядкой на свиток «Дайюй». Пока он не получит Шкатулку Предтеч, не успокоится. В такой ситуации лучшая защита – нападение. Разве желание помешать моему старому другу не похоже на желание поймать гигантскую черепаху?

В мифах Дайюй – один из островов бессмертных, покоящийся на гигантских черепахах. По преданию, гиганты из страны Лунбо выловили двух из них, после чего горы Дайюй и Юаньцзяо сместились на север и опустились в океан.

Шао Цзюнь невольно улыбнулась и подумала: «Он все так же любит отсылки». Девушка увидела в глазах наставника блеск, будто тот вернулся в юные годы. От этого на сердце стало тепло, она сказала:

– Хорошо. С чего начнем?

– Подвеска все еще при тебе?

– Да. Всегда со мной, – кивнула ученица.

– Прекрасно…

Собеседник вытянул палец и постучал легонько по столу. Помолчав примерно минуту, он сказал:

– Где же, в конце концов, остров, который так ищет евнух Чжан? Знаем мы всего ничего, но ждать больше нельзя. Сейчас мы вместе с армией выдвинемся обратно, а в округе Гуйлинь пойдем разными путями. Во время праздника в честь начала лета ты отправишься в рыбацкий поселок под названием Хунцимэнь на юго-востоке Гуанчжоу. Там есть склад «Уфэн», в котором найдешь человека по прозвищу Железный Кулак или Чжи и покажешь подвеску. Скажешь, что от меня. Он точно поверит. В том городе я оставил отряд для засады. Наконец-то его можно использовать.

Шао Цзюнь слушала наставления с волнением. Она давно знала, что наставник тщательно продумывает каждый свой шаг. Ее ужасал талант старика Юна просчитывать все наперед, тем не менее Янмин не уступал главному Тигру.

– Хорошо. Этот господин – ваш новый ученик?

Бывшая наложница подумала: «Если в Хунцимэне есть другие ассасины, я с ними встречусь… Возрождение Братства ассасинов станет лишь вопросом времени».

– Нет. Этих людей можно использовать, но им нельзя доверять, – ответил наставник.

«Как можно работать с теми, кому не доверяешь? Не понимаю…» – нахмурилась Шао Цзюнь. Однако наставник больше ничего не объяснил, а лишь сказал:

– К полудню, в день праздника, я тоже прибуду в поселок.

– Вы не пойдете сразу со мной? – спросила девушка, остолбенев.

– Мне еще нужно отвести войска обратно.

Янмин посмотрел на ученицу. Видя ее сомнения, добавил:

– Сестра, помнишь, когда ты только вернулась, то спросила, куда двигаться?

Она с Чжу Цзююанем сбежала в Европу, где его убили евнухи старика Юна. В одиночестве на чужбине Шао Цзюнь провела два года. Бывшая наложница понятия не имела, что делать дальше. После возвращения ученица внимательно слушала наставника, продолжала учиться у него и лучше понимать мир вокруг. Той девушки, которая использовала лишь метод силы, уже не было. Она все больше уроков выносила из битвы умов двух лучших стратегов империи, учась так же просчитывать свои действия и видеть пути к далекой цели. Так к ней пришло понимание: восстановить Братство ассасинов – непростая задача и может занять много времени.

– Помню. Можете подсказать?

– Сеньор Аудиторе не дал тебе ответ, как не дам и я. – Господин Янмин посмотрел ей в глаза. – Жизнь каждого человека – его собственный путь.

Сказал он это равнодушно, а Шао Цзюнь в шоке подумала: «Верно… Я ведь всегда хотела следовать за кем-то: Эцио, наставник… Проклятье! – она вспомнила слова Пэнцзю. – Мальчишка-то раньше меня понял, что у каждого своя дорога жизни».

В Братстве ассасинов бывшая наложница впервые почувствовала себя как дома. Но в скором времени на ее глазах Восемь тигров убили всех ее друзей. Ту невыносимую боль она никогда не забудет. Поэтому в день отъезда из империи дала себе клятву однажды восстановить Братство ассасинов. Только никогда не знала, с чего начать. Однако сейчас девушка нашла конец той нити, которая приведет к ответу.

Шао Цзюнь ничего не сказала Янмину и просто кивнула.

– Сестра, спасибо за все. Тебе стоит отдохнуть. На празднике лета мы встретимся вновь, – вдруг произнес господин Ван, наблюдая за ней.

– Следую вашей воле, – церемонно ответила