— Тогда я готова вас выслушать.

— Сколько ты мне уже должна? — хохотнул Рэй.

— Сомневаюсь, что ваша избранница будет рада этому долгу, ваше императорское величество, — процедила я, окончательно теряя голову от захлестнувших эмоций.

— Избранница? — Удивление у него получилось слишком настоящим. — Это ты сейчас говоришь, что не хочешь победить?

Не хотела! Не хотела вообще сюда ехать! Не хотела становиться одной из невест императора, идти на поводу у глупых традиций! Потом не хотела оставаться после двадцать пятого места! Но никто не давал мне выбора. А сейчас…

— А ты хочешь, чтобы я победила? — Это прозвучало слишком холодно. Мне удалось ненадолго взять разбушевавшиеся эмоции под контроль.

— Хочу.

В первое мгновение я даже не поняла, что он сказал.

— Что?!

— Что?

— Ваше императорское величество, а может, хватит морочить головы своим невестам?

— Кажется, я понял, о чем ты, — криво усмехнулся Рэй. — Если ты сейчас злишься из-за ньяры Цикен, то… Давай я все же вначале расскажу, а потом уже сделаешь выводы. Ненавижу оправдываться!

Я поймала его взгляд и поняла — не я одна не справляюсь сейчас с эмоциями. Почувствовала бы это раньше, если бы могла ощущать его ауру. А так…

— Хорошо. Расскажи, раз готов.

— Надеюсь, что не только я готов к этой правде, — покачал головой император и протянул мне руку.

И я не смогла отказаться. Вложила свою ладонь в его руку, борясь с искушением переплести пальцы. Но Рэй это сделал сам, а потом призвал магию, которая перенесла нас в другую часть Зачарованного сада, к озеру.

Тут было прохладно, ветер гнал легкие волны по темно-синей поверхности. Отблески далеких звезд лишь изредка отражались в ней. Недалеко от берега лежало поваленное дерево, около него росли кусты со светящимися в темноте светло-сиреневыми цветами.

Именно в ту сторону увлек меня мужчина, жестом предложил опуститься на бревно. А сам откинул в сторону сигару, которая коснулась земли и тут же исчезла, и заложил за спину руки.

— Не стану скрывать, я хотел потянуть время. Просто потому что хотел, но оправдываться не буду. — Рэй бросил на меня взгляд и резко сменил тему: — Скажи, что тебе известно о Вольных землях?

— Это территории, которые до сих пор не подчинились империи. Они разбиты на многие королевства, княжества и герцогства, но перед опасностью войны все объединились. И… Это, наверное, все.

— Неудивительно, — передернул плечами Рэй. — Информации много, но ее можно обобщить, как сделала это ты. Дополню твой ответ: Вольные земли не просто объединились. Они создали Совет королей, который будет править теми землями, что противостоят империи, и защищать их. Неудивительно, что информации так мало, ведь она контролируется и почти не просачивается через линию противостояния, которую мы удерживаем вот уже больше пятидесяти лет.

— Пятьдесят лет идет война, в которой нет победителя?

— Это так называемая «мертвая» война. Боевых действий нет вот уже тридцать восемь лет. Стороны собираются с силами для последней и решающей битвы. Либо же готовят козырь.

Он так сверкнул глазами, что мне стало не по себе.

— Хорошо, Эмили. Следующий вопрос. Скажи, сколько ныне существует Высших драконов.

— Пятеро точно. Ведь именно столько химер в Зачарованном саду. Но раз ты говоришь, что драконисы могут появляться и в других частях мира, то их может быть намного больше.

— Молодец, — улыбнулся Рэй. — Ты все правильно поняла. И я скажу так, Высших сейчас на самом деле пятеро. За несколько сотен веков не родилось ни одного дракона. Возможно, они тоже чувствуют, что грядет решающая битва, и потому не спешат подвергать свое потомство опасности.

— Подожди… — Я покачала головой. — Но если все драконисы тут, то… где пятый Высший?

Император тяжело вздохнул, опустился на высокий засохший пень недалеко от поваленного дерева и заговорил:

— Видишь ли, когда-то давно моему отцу служили шесть Высших драконов. На стороне Вольных земель было еще семеро. Восемь крылатых воинов пали в страшнейшей битве. Четверо вернулись к моему отцу, а пятый… Сонакотта показала императору, что произошло с их собратом. И это было поистине ужасно. Маги с Вольных земель сотворили страшнейшую магию, они подчинили разум Высшего, смогли сломить его рассудок. Но драконис по-прежнему жив. Значит, и Зерхарарх тоже не сложил крылья. Да только связь с ним утрачена.

Я закусила губу, обдумывая услышанное.

— Ты сказал, что драконы вступают в симбиоз с драконисами для того, чтобы обезопасить себя. Но ты… ты ведь тоже можешь принять форму Высшего дракона, потому как обладаешь пятой стихией. Я ничего не путаю?

— Все так, — с легкой полуулыбкой отозвался мужчина. — Но я все же больше человек, чем дракон. Потому я не смогу связать свою жизнь с жизнью химеры.

— Понятно, — прошептала я, еще не до конца понимая, зачем мне это все знать.

— Как я уже сказал, пятый Высший пропал, попал в плен. Нам не удавалось определить его местонахождение. Драконисы к тому моменту погрузились в спячку из-за утраты своего собрата. Мы до сих пор не замечали подобной реакции у химер. Никогда ранее они не впадали в такое состояние, хотя потери среди них бывали. Есть предположение, что Совет королей как-то повлиял на всех драконисов через захваченного Высшего, магически ввел их в сон. Но это только догадки.

— Но ведь сейчас вы можете определить, где он…

— Уже определили. Но тогда для нас было огромной потерей все произошедшее. А сон драконисов и вовсе подкосил.

Я вспомнила радостный блеск в глазах этого мужчины, когда он благодарил меня за помощь, и лицо улыбающегося Сонаса. Теперь понятно, почему они так отреагировали. Но…

— Как это все связано с тем, что я хочу знать, кто я и как тут оказалась?

— Напрямую, — поджав губы, произнес Рэй. — Не торопись. Мне нужно объяснить слишком много.

— Ты все еще боишься, что я не готова? Что я не пойму?

— К такому нельзя быть готовым. — Император впервые на моей памяти опустил взгляд. Потом вздохнул и продолжил: — Так, с Высшими и драконисами мы разобрались. Вернемся к Вольным землям. Информации о них мало не только потому, что это вражеские земли, мы отлавливаем кучу шпионов, и вообще нельзя допустить утечки даже слухов. Дело в том, что, если простой житель империи узнает все то, что происходит за проложенной границей, он схватится за вилы и понесется впереди всей армии.

— Но разве империи это не на руку? — удивилась я.

— Нет, Эми, — покачал головой Рэй, — не на руку империи терять в неравных битвах неподготовленных людей. Они ведь будут просто мясом на поле битвы. Я не хочу терять своих подданных. Не хочу терять воинов и магов. Но последние знают, на что идут и чем жертвуют. Во имя чего сражаются.