– Может, мы продолжим после ужина? – с сожалением спрашивает Элиас. Понурив плечи, он смотрит на меня с извиняющимся выражением.

– Может быть, – отвечаю я, не глядя на него. Я смотрю в ледяные глаза Илии, которая гордо подняла голову в ожидании, когда я брошу ей вызов.

– Я читала утренний пергамент, – холодно говорит она. – Я рада, что вы чувствуете себя лучше, Ваше Величество. Не стесняйтесь исследовать наш скромный остров в свое удовольствие, но сейчас я вынуждена забрать Элиаса. Уверена, ваши горничные будут прекрасной компанией.

Ватея хмурится, но Илия этого не замечает. Баронесса поворачивается к брату, берет его за руку и оттаскивает от меня, как будто я заразная. Через несколько секунд они исчезают за деревьями, оставляя нас троих на крыльце пустой чайной. Только тогда я замечаю пожилую женщину, стоящую за прилавком. Ее глаза широко распахиваются от удивления, и она смотрит на меня с таким видом, словно вот-вот упадет в обморок.

Хриплым от волнения голосом она спрашивает:

– Чаю, ваше величество?

– Думаю, мы справимся гораздо быстрее, чем я ожидал, – говорит Феррик, оглядывая рынок, который тянется вдоль дороги.

Мы провели в кафе несколько долгих часов, притворяясь, что пьем чай. Только Шанти, заявившая, что она невосприимчива к большинству ядов, на самом деле попробовала все напитки и блюда, что были в меню. К вечеру рынок стал намного оживленнее. Он располагается на самом краю густых джунглей, там, где песок переходит в траву и корни. Некоторые торговцы соорудили прилавки возле своих деревянных хижин, но большинство просто сидит на земле, прислонившись к толстым стволам деревьев. Навесом им служат широкие листья, а все товары разложены на покрывалах, прямо у их ног. В отличие от рынка Икае, здесь нет крикливых торговцев с их резкими голосами и завышенными ценами. Никто не продает роскошные платья и не пробует эль прямо на улице, вдоль которой тянутся десятки таверн. На рынке Курманы, как и на всем остальном острове, царит тревожное спокойствие, и по моей спине пробегает нервный холодок. В отличие от туристической зоны, здесь люди свободно болтают и смеются, а некоторые даже торгуются. Но много разговоров происходит без слов. Время от времени я замечаю странные переглядывания и кивки, сопровождающие безмолвный, телепатический разговор. Вдоль прилавков бежит маленькая девочка, но прежде чем она успевает уйти слишком далеко, ее отец использует магию левитации, чтобы поднять малышку в воздух и вернуть ее назад. Ни капли не удивившись, девочка снова дает деру.

Даже если между отцом и дочерью состоялся какой-то разговор – это произошло в полной тишине. И хотя я восхищаюсь таинственной аурой магии разума, в спокойствии этих людей есть что-то…странное.

– От этого места у меня мурашки по коже бегут, – Бастиан говорит совсем тихо, стараясь не нарушать эту пугающую тишину. Самые громкие звуки доносятся из-за деревьев, где стрекочут насекомые. – Вы уверены, что мы не попались в ловушку какого-нибудь проклятия?

Эти безмолвные тела пугают меня намного больше, чем любое проклятие, но я не говорю ему об этом. После того, что произошло в моей комнате, мы даже не смотрим друг на друга. Краем глаза я едва могу разглядеть густые светлые кудри и голубые глаза, которыми Шанти наградила Бастиана. Его короткая щетина превратилась в самую настоящую бороду, и я никак не могу оторваться от этого зрелища. Я еще никогда не целовала кого-то с такой густой бородой, и теперь меня снедает досадное любопытство.

Но Бастиан не единственный, над кем поколдовала изобретательная Шанти. Чтобы не привлекать лишнего внимания, она выбрала каштановый цвет волос и придала своему лицу кроткий вид. А вот скрыть истинную сущность Ватеи оказалось совсем непросто. Шрамы русалки надежно скрыты магией зачарования, но любой, кто посмотрит на ее длинные рыжие волосы, большие глаза и пухлые розовые щеки, обязательно задастся вопросом: разве обычный человек может обладать такой красотой?

Феррик и Касем выглядят как близнецы: тяжелые одеяния цвета оникса сочетаются с их иссиня-черными волосами. Касем коротко острижен, а локоны Феррика достаточно длинные, чтобы он мог завязать их узлом на затылке. Его вытянутое лицо заметно расширилось, а фигура стала более тощей. Хотя я не смотрелась в зеркало после того, как Шанти изменила наш внешний вид недалеко от чайной, – по моим плечам рассыпаны красные кудри, и я знаю, что мои лицо и тело замаскированы не хуже, чем у всех остальных.

– Мы привлекаем слишком много внимания, – говорит Бастиан. – Нужно разделиться. Так будет легче добыть нужную информацию. Если что-нибудь случится, мы с Аморой сможем найти друг друга.

Что ж, у нашего проклятия все-таки есть один плюс. Где бы ни находился Бастиан, я без труда могу его отыскать, как свет маяка в безлунную ночь.

– Только не уходи слишком далеко. – Я невольно обхватываю свой живот, вспоминая обжигающую боль, которая пронзает мое тело, как только мы оказываемся слишком далеко друг от друга.

– Встретимся здесь на рассвете. – Феррик опускает руку на эфес своего меча, скрытого под плотной тканью черной мантии. Его зачарованные голубые глаза ловят мой взгляд. Только дождавшись моего кивка, он наконец расслабляется.

Бастиан кладет одну руку на плечо Феррика, а другую – на плечо Касема.

– Ну тогда вперед. А вы трое, – наши взгляды пересекаются на одно короткое мгновение, прежде чем он убирает волосы с лица и отворачивается. – Берегите себя.

Ватея упирает руку в бок.

– Со мной Амора в полной безопасности, можешь даже не сомневаться.

На этом наша группа разделяется, уходя все дальше в противоположные части рынка. Мы проходим мимо нескольких деревянных хижин, которые тянутся вдоль линии джунглей. Все здешние постройки выкрашены в белый цвет, чтобы выделяться на фоне листвы и гигантских изогнутых стволов деревьев. В основном на прилавках можно увидеть самые обыкновенные вещи, вроде кулинарных специй, лекарств и эликсиров для укрепления здоровья. Шанти указывает на бутылку с семенами дикой моркови – популярный метод предотвращения беременности – и многозначительно поводит бровями, глядя на меня.

– Лучше сосредоточься на деле, – бормочу я, стараясь не обращать внимания на жар, разлившийся в моей груди.

Если не считать непривычной тишины, это место вовсе не кажется странным или опасным, и все же в моих ушах звенят слова Бастиана, сказанные еще прошлым летом: У каждого города есть своя подноготная. Надо просто знать, где искать.

– А что мы ищем? – спрашивает Ватея, отмахиваясь от комаров.

Хорошо, что она первая задала этот вопрос, потому что я тоже ничего не понимаю.

– Мы ищем что-то очевидное, – говорит Шанти, уверенно шагающая вперед. – Но при этом – подозрительное.

Отличное объяснение.