После подобной угрозы бедняге ничего не оставалось делать, как опустить меня. Сомневаюсь, что ему понравилось воздействие приказа в прошлый раз, когда я сбегала с нижнего яруса замка.

– Ну, вот и отлично.

– Я обязан убедиться, что вы направляетесь к себе.

– Раз обязан – убеждайся. Не переживай! Ард Янгор не узнает, что я шла пешком.

Не отставая ни на шаг, Рат дошел со мной до дверей спальни и лишь там облегченно выдохнул. Даже несмотря на то, что парень боялся меня и моих способностей, приказы арда для него были важнее. И это делало его отличным воином.

Наскоро обмывшись в душе и переодевшись в просторное платье, я рухнула в мягкое облако кровати с твердым настроем дождаться Яна. Пушок, неизменно устроившийся в моих ногах, уже через пару минут мирно засопел, изредка подрыгивая лапками и урча.

– Ардерия? – послышался из-за двери голос Альфеи.

– Да, входите.

– Прошу прощения, что тревожу ваш покой. Я решила, что вы, должно быть, голодны. Вот, – она поставила на стол овальный поднос с дразняще-ароматными блюдами.

– Спасибо. Это ты хорошо подумала. Я бы сейчас дракона съела.

– Ох, поверьте, моя дорогая, драконы жестки и безвкусны, – всплеснула руками ари и расхохоталась.

– Вряд ли они хуже харгятины, – подхватила я, припоминая путешествие по землям Ратхакса.

– Если вы знаете и этот вкус, наша пища порадует ваше тело.

– Не сомневаюсь. А найдется ли на кухне горешник?

– Нет, ардерия, – вмиг посерьезнела женщина. – Распорядиться?

– Не утруждайся. Это я так, к слову спросила. Спасибо, Альфея, за заботу.

– Набирайтесь сил, ардерия. Вы славно сражались.

Едва ари шмыгнула за дверь, я бросилась к столу, и только проглотив первую ложку густого супа, наконец, осознала, как голодна. Если бы ард увидел сейчас меня, наплевавшую на этикет, сидящую с подогнутой под себя ногой, напихавшую полный рот хлеба и овощей и запивающую все это супом прямо с края тарелки, он бы в ту же секунду расхотел на мне жениться! Но я была одна, не считая Пушка, невозмутимо дрыхнущего на четырех подушках сразу (и когда только успел перебраться?!).

Насытившись и ощущая себя самым счастливым человеком на свете, я тихонечко залезла на кровать, отвоевала у драхэнда самую маленькую подушку, боясь нарваться на фамильярность от фамильяра, и улеглась рядом. Зверь недовольно поднял голову, навострил уши, одарил меня сонным взглядом и плюхнулся обратно, очевидно решив, что выяснение вопроса «кто главнее» может отправить его обратно на край кровати.

Теперь ожидание Янгора стало казаться более утомительным и бесконечным. Я прикрыла глаза, все еще надеясь не уснуть. Но о какой надежде может идти речь, когда Надежда хочет спать? Тем более, когда сон ждет Надежду.

О том, что Тьеш вернулся в Зорррх под покровом ночи, да еще и верхом на драконе, спеленатом приказом, угнетающим волю, я узнала даже раньше, чем открыла глаза. Замок превратился в человейник: люди бегали туда-сюда, возбужденно перешептывались, хлопали дверьми и всячески портили мое изначально миролюбивое настроение. Утренние новости обрастали подробностями, зачастую не имеющими к правде никакого отношения, множились, в конечном итоге заставив меня выбраться из постели и от души хлопнуть неприкрытой дверью с ёмким, но честным:

– Достали!!!

Прохладный душ с порцией умопомрачительно пахнущего масла привнесли в мой день частичку волшебства. Захотелось вновь залезть под одеяло и со второй попытки встать «с той ноги». Но меня опередила Альфея. Ее чудесный айр, приправленный несколькими каплями цитрусового сока, дразнил своим насыщенно-фиолетовым цветом и обещанием заряда бодрости. Я в предвкушении облизнула губы.

– Ладно, конец света временно откладывается, – сдалась я и довольная плюхнулась на стул.

– Тьеш вернулся, – заговорщически прошептала ари.

– Знаю, – равнодушия в моем голосе оказалось в избытке.

– Вот и отлично. Допивайте и идем. Вас уже все ждут.

– Кто? Где? Зачем?

Потерянный Альфеей дар речи вернулся к ней только после трех глубоких вдохов.

– Ард Янгор приказал готовить Обряд Соединения, – женщина невинно захлопала глазами, явно не понимая как быть.

Настала моя очередь терять дар речи. Причем так, что искать его пришлось до тех пор, пока не закончился айр, выпиваемый мной нарочито медленно, с большими паузами между маленькими глотками.

– Ардерия? – осмелилась нарушить тишину ари.

– Да какая, к черту, разница?! Свадьба-то все равно фиктивная.

– Простите, я не понимаю вашего языка. Это алнский?

– Это русский, – я больно хлопнула себя по коленям и резко встала. – Обряд, значит, Обряд. Будет тебе, Янгор, Сила. Будет вам еще один маг. Веди, Альфеюшка.

Сказать, что на душе в тот момент скребли кошки – ничего не сказать. Они не просто скребли, они разгонялись и со всей дури загоняли сразу все двадцать когтей, каждый из которых был предварительно хорошенько отращен и заточен. Да и кошки-то на поверку оказались вовсе не кошками, а породистыми доларами. И было их штук сто, не меньше.

Вот уж чего никогда не могла ожидать от себя – так это брака по расчету. Нельзя сказать, что мы с Яном вообще ничего не чувствовали друг к другу, но вся эта спешка в разгар войны… Я от души выругалась, стукнувшись плечом о выступающий край вазона. Ари сделала лицо, достойное игрока в покер, и молча продолжила свой путь, смекнув, что трогать меня сейчас себе дороже.

Это был мой шанс.

– Альфея, стой. Я не пойду с тобой.

– Но ардерия! – раздосадовано всплеснула руками женщина.

– Мне нужно поговорить с ардом. Я так не могу.

– Понимаю.

– Сомневаюсь.

– В моей жизни Обряд так и не случился. Поэтому да, вы правы. Я не знаю, каково это, – она поджала тонкие губы.

– Мне жаль. Правда.

– Ард Янгор беседует с Азъроханом в Тихом Зале. Вас проводить?

– Нет. Нет… Готовь праздник. Я сама найду их.

– Не смею вас задерживать, – ари склонила голову в легком жесте и поспешила удалиться.

Тихий Зал находился в конце длинного коридора, увешанного зеркалами и начинающегося буквально в десяти шагах от меня. Но сделать я успела всего пять из них. Двери Зала отворились и из него вышли две фигуры, оживленно обсуждающие что-то. Я бросилась к стене, вжимаясь в нее, дабы никак не обнаружить своего присутствия. Что-что, а любознательность всегда была моим слабым местом. И почти никогда это не заканчивалось хорошо…

– …не нужна она тут! – слегка раздраженно сказал Ян. – Поэтому и с Обрядом спешу. Пора заканчивать с этим.