Меня словно обухом по голове ударили.

– Подумайте, ард. Она сильна! Она нужна Зорррху!

– Нет, Азърохан. Сразу после Обряда я вышлю ее из замка. Так будет лучше для всех.

Мне стоило невероятных усилий разжать кулаки и покинуть помещение до того, как моя рука долетит до щеки Яна. И я побежала. Не разбирая дороги от застилавшего глаза гнева и чувства унижения. Мое архимажье начало требовало довести дело до конца и если не спасти людей, прекратив войну, то хотя бы подарить мирливинам еще одного мага в лице гада, простите, арда Янгора. А вот моя внутренняя женщина…

Добежав до перехода, памятного по первому появлению в Ал’Вааре, я кинулась к окну с такой скоростью, что едва не выпала из него. Воздух. Свежий воздух! Думай, Таня, думай! Как бы ты поступила, если бы от тебя не зависела судьба целого мира?

* * *

– Я надену это!

Ари, прижимавшая к груди мой второй по счету свадебный наряд, сшитый по приказу Яна, боязливо косилась то на меня, то на других служанок, не решаясь ни возразить, ни подать мне ничем не примечательное светлое платье, которое я выбрала для этой «театральной постановки».

– Ардерия, голубой цвет…

– И слышать не хочу! Либо кремовое, либо… – я огляделась, – вон, занавеску надену! И тогда от вопросов арда будет тошно всем.

– Вы перенервничали… – попыталась успокоить меня Альфея.

– Я еще даже не начинала.

– Девочки, оденьте Таню так, как она просит, – ровным и необычайно спокойным тоном обратилась моя ари к остальным.

Самая шустрая из девушек подскочила к стойке с одеждой и вытащила оттуда легкое платье длины миди с серебристой дорожкой камней, имитирующей пояс.

– Да. То, что надо.

Все остальное время, пока меня готовили к Обряду, я пыталась уговорить себя выдохнуть, смириться и достойно отыграть свою роль. Гордыня брыкалась, внутренний стержень совершенно не хотел сгибаться, а самолюбие вовсе посылало меня на все буквы разом. И только упрямство тянуло руку и почти выпрыгивало с криками: «Я, я, можно я! Я смогу! Пустите!».

«Утро невесты» закончилось в обед. С облегчением избавившись от десятка девушек, вьющихся около меня, как пчелы над цветком, я осталась в комнате одна. Даже драхэнд не совал свой нос туда, где по нему можно получить. Наскоро прихватив все, что может понадобиться мне во время Обряда и после него, я отправилась в Нижний Сад – неизменное место проведения всех церемоний. Уже подходя к воротам, ведущим на улицу, до моего слуха донесся разговор Янгора и Грога.

– Я понял, ард. Охрану ваших покоев тоже усилим.

– И еще. Найдите мага, который будет отслеживать ее магический след. Не исключено, что она захочет вернуться в замок. Уверен, ее месть будет холодной.

– Во-первых, если я захочу, никакой маг меня не удержит. А во-вторых, слишком многого хочешь, – огрызнулась я вполголоса и, натянув дежурную улыбку, двинулась дальше, в сад.

На этот раз все было куда скромнее и прозаичнее. Меньше цветов, меньше гостей, меньше света. Тем не менее, слуги успели подготовить и площадку, сплошь усыпанную цветами Лерна, и дорожки, ведущие к ней с пяти сторон. Над садом, накрытым затеняющим куполом, горели сотни магических огоньков – желтых, голубых, белых. Они двигались, переплетались и перемигивались, порой сливаясь в причудливые созвездия и рассыпаясь бесшумными салютами.

Я не без интереса оглядела присутствующих. Среди людской толпы, самодовольно скрестив руки на груди, стоял Тьеш. Драконоборец! Рядом с ним переминались с ноги на ногу маги Пятерки, с уважением поглядывая на Верховного мага алнов.

Одномоментно все взгляды устремились в мою сторону. Я нутром почувствовала Его присутствие за спиной. Вдох-выдох…

Янгор вышел вперед, повернулся, взял мое лицо в свои ладони и поцеловал в лоб.

– Дорогие гости, пред вами стоит Татьяна Великая, ардерия земли мирливинов, будущая ардера Зокрихана. По своей воле она согласилась пройти Обряд Соединения. По своей воле она преподнесет айедар, и вы будете тому свидетелями. Так пусть же ей хватит сил и смелости! И мудрости не отступить назад…

Где-то я это уже слышала.

Ард взял мою руку в свою, дождался тишины и вновь обратился к собравшимся:

– Прошу вас пройти за столы и ни в чем себе не отказывать.

Людской ручеек потянулся за угощениями, а Янгор вернул свое внимание мне.

– Я готова пройти в Драконий Зал, – прямой взгляд и полное отсутствие эмоций.

– На этот раз я сам расскажу тебе о всех составляющих айедара. Слушай и запоминай. К ритуальному хлебу нужно добавить свежую кровь Первого. Но! Кровь, приправленную страхом. Дракону должно быть страшно в момент смерти. И есть еще третий ингредиент, о котором ты не знаешь. Слеза сожаления. Согласно преданию, лишь та может стать ардерой, что пойдет на убийство ради своей пары, но будет сожалеть.

– Это все?

– Да, – Ян заморгал, ошарашенный льдом в моем голосе.

– Тогда иди к гостям и жди свое блюдо. Я скоро.

Сбитый с толку ард все еще хватал ртом воздух, когда я юркнула в замок, предусмотрительно остановив собравшегося вслед за мной Азърохана. Быстро добежав по сети коридоров до заветного помещения, я рванула двери на себя, боясь растерять всю решимость в самый последний момент. И не зря.

Посреди Драконьего Зала, закованный в цепи, но не сломленный, гордо стоял представитель расы Первых – ардера выжженных земель Тэя. Увиденное повергло меня в шок настолько глубокий, что пришлось ненароком привалиться к стене.

– Да-а-а, Тьеш, твоя месть Халдрону действительно жестока. Вы квиты.

– Таня?

– Ave, Тэя! (*Здравствуй)

– Вот мы и встретились, – тяжело вздохнула драконица, уронив голову.

– Будь на твоем месте любой другой дракон… После всего… – я нервно сглотнула и посмотрела в удивительные золотые глаза. – Однажды я не смогла убить твоего брата. И сегодня я не убью тебя.

Тэя недоверчиво посмотрела на меня. И дело было даже не в ее сомнениях насчет правдивости моих слов, а в абсурдности ситуации в целом.

– Тогда ты потеряешь все.

– Да и терять-то, оказывается, нечего, – обреченно произнесла я, отворачиваясь. – Вот как мы поступим: убить тебя я не смогу, но больно сделаю. Мне нужна твоя кровь.

– Все, что нужно… – бесцветно отозвалась ардера.

– Если я сделаю надрез на лапе, это не помешает тебе улететь, если понадобится?

– Режь по передней стороне.

Я кивнула и направилась к дальней стене, увешанной оружием. Из всего многообразия мне приглянулся небольшой кинжал с красным камнем на эфесе. Он напоминал кровь. И ярость. Попутно прихватив ритуальную чашу с хлебом, и тщательно скрывая дрожь во всем теле, я подошла к черно-золотой драконице и, поддавшись порыву, ткнулась лбом в чешуйчатую лапу.