– Мне нужно в Верхний Сад, – почти срывая голос, попросила я, перекрикивая шум ветра.

Дважды повторять не пришлось. Крутой вираж – и Нижний Сад с продолжающими праздновать Обряд Соединения гостями, скрылись за замковой стеной. Мимо пролетел огненный шар. Воздух впереди подернулся еле различимой дымкой.

– Вниз!

– Зачем?

– Живо!!! – я дернулась, указывая направление драконице.

Вовремя. Щит, призванный остановить нас, остался висеть там, где его создали. Первая опустила меня в центр сада, и, даже не коснувшись земли, резко взмыла вверх, увернувшись от еще пары сфер, взорвавшихся при столкновении друг с другом.

– Уходи к Большой Воде!

Скорости ардеры мог позавидовать любой дракон. Еще несколько взмахов могучих крыльев – и свобода. При всей своей универсальности магия имела один недостаток – границы действия. И Тэя их преодолела.

Я же поспешила в переход, откуда легко открывался портал в мой мир. Здесь меня не держало больше ничего. Янгор хотел избавиться от нелюбимой сразу после получения Силы, Верховный маг в паре с племянницей вели против меня свою войну (иначе зачем им запирать мою магию?), плюс ко всему новость об отпущенной драконице вряд ли обрадовала бы Тьеша. А это довольно сильный если не враг, то теперь уж точно не друг. Пробираясь, словно шпион, я пряталась за плотными занавесками, укрывалась в нишах и старалась не выдавать своего присутствия ни шорохом, ни вздохом. И у меня получилось! Заветный коридор, как обычно, изобиловал светом и теплом, исходящим от нагретого песчаника. Трясущимися от волнения руками я достала из-за пазухи кулон, позаимствованный в спальне Яна, открыла его и достала единственное, что могло меня теперь спасти – золотой волосок стоньки.

Издалека послышались торопливые шаги и приглушенный голос Азърохана. Жадно хватая ртом воздух, я нарисовала перед собой овал и быстро оглянулась, отвлеченная приближающимся топотом. Передо мной разворачивался золотой портал, из глубины которого разрастался мрак.

– Изнанка?

Вопреки ожиданию, темное пятно увеличивалось медленно, не имело щупалец и вообще выглядело довольно мирно. Я прислушалась к ощущениям. Инстинкт самосохранения кричал «прыгай!», а здравый смысл уже заносил ногу для хорошего пинка. Между мной и погоней оставался зал и половина перехода, когда я отважилась на решающий шаг, в деталях представив наш, терровский, недострой на Набережной.

Тьма поглотила меня. И не было в ней ни звука, ни искры света. Лишь сердце, гулко стучащее в висках, подсказывало, что я все еще жива. Вот только где я?

* * *

Несколько секунд непонимания, проведенные в ватной тишине, сменились оглушительными криками чаек и заливистым лаем собак. Подпрыгнув от радости, я бросилась на шум и очень скоро оказалась на верхней площадке черной лестницы. Во тьме коридора послышалась возня. Ох, не к добру это! Ноги сами понесли меня вперед, практически не касаясь ступеней. В самом низу я обернулась. Черноволосый стражник в золотых одеждах прикрыл глаза рукой, на миг ослепнув от яркого дневного света. Бежать, привлекая к себе внимание, показалось мне менее умным, нежели спрятаться под лестницей, что я и сделала, всем телом вжавшись в стену. Мужчина спустился, осмотрелся, шумно втянул воздух и, прицокнув языком, направился обратно.

– Не тот портал. Передай Азърохану, что он ошибся, – крикнул стражник наверх.

Когда его силуэт скрылся из вида, я осторожно вышла из укрытия и, пригнувшись, пробралась к калитке. Скрип наспех сколоченных досок напугал мирно спящую под ними собаку, отчего та залилась отчаянным лаем.

– Тихо, тихо! – зашипела я, потрясая руками.

На верхнюю площадку вывалились сразу несколько мужчин.

Перепрыгнув через дворнягу и едва не наступив на еще несколько псов, кинувшихся «встречать» гостей из другого мира, я направилась к себе, вспоминая все окольные пути, способные запутать любого неместного. После часа блужданий, коротких привалов и запутывания следов меня встретил родной дом с припаркованной у его калитки машиной Альки.

– Не знаю, что ты тут делаешь, но я тебе рада! – влетела я в прихожую и сразу же направилась на кухню в поисках спасительного глотка воды.

От неожиданности подруга выронила из рук ключи и побледнела.

– Таня? Т-ты к-как здесь?

– Это долго. Телефон есть?

– Вот, – заторможено выдавила девушка, протягивая руку с зажатым смартфоном.

– У меня на спине что-то есть. Нужно фото.

– Сейчас сделаем. Ты объяснишь мне хоть что-то?

– Фото, Аль!

– Уже! Вот, смотри.

На экране красовался белый «запиратель», усиленный еще какими-то знаками по трем углам.

– Черт!

– А по-моему очень даже симпатичная… Хм… Что это? Татуха?

– Печать!

– Так, подруга! Тормози! Давай по порядку.

– Я вышла замуж, сбежала со свадьбы и не убила дракона.

– Опять? – всплеснула руками Аля.

– Теперь за мной погоня. А этот знак запер мою магию. Достаточно?

– Более, чем… И что теперь?

– Нужно что-то, что не смывается с кожи, – я заметалась по дому.

– Фломастер подойдет? – вынырнула из-под стола Аля, держа в руке перманентый маркер.

– Прекрасно! Рисуй!

– Что?

– Вот этот рисунок, – наспех нарисованный на обоях «Йуль» заставил подругу наклонить голову и высунуть кончик языка в тщетной попытке разобрать смысл.

– Аля. Аля! Точь-в-точь! Прямо поверх печати.

– Та поняла я, – промямлила она с колпачком в зубах. – Поворасивайся.

В отличие от печати, каждый штрих Высшего знака обжигал. Последний оказался настолько болезненным, что из груди вырвался невольный рык.

– Я-а-а ничего, – испуганно отпрянула девушка, поднимая руки.

– Знаю. А теперь положи ладонь на центр и скажи: «hic et nunc».

– Но я же не маг.

– Знаю. Но вдруг сработает?

– Hic et nunc!

Я попыталась зажечь самый простой огонек. Ничего. Меня словно опустошили.

– Hic et nunc! – раздалось за спиной, и прохладная кожа соприкоснулась с моей.

В тот же миг по телу пробежали сотни искр, разжигая в груди пожар. Меня затрясло. Медленно, боясь увидеть обладателя слишком знакомого голоса, я повернулась и отшатнулась.

– Пушок! Спасибо, мой хороший!

– Что? Ты опять сюда притащила дракона? – подбоченилась Аля, водя взглядом по прихожей.

– Он теперь мой фамильяр.

– Фами… кто? Ты за него замуж вышла, что ли?

– Дурында! Фамильяр – это что-то типа духа-помощника.