– Прости…

– Делай, что нужно, Таня.

С трудом подавив желание убежать, я сделала несколько глубоких вдохов прежде, чем занесла оружие для удара.

– Дракону должно быть страшно во время смерти, – одними губами прошептала я. – Тэя! Фегрон, твой сын…

– Что? Ты знаешь, что с ним? Говори!

Я выдержала невозможно долгую паузу под тяжелое дыхание матери драконенка.

– Его… убили.

Полный боли, страха и ужаса вопль разорвал тишину в клочья, заставив меня зажать уши и пригнуться к полу. Закованная в цепи, Тэя не могла пошевелиться, но ее затуманенный взгляд стал абсолютно безжизненным. Мертвее не бывает.

Улучив момент, когда огромные когти процарапали каменный пол, оставив в нем глубокие угловатые борозды, я наотмашь рассекла кинжалом предплечье Первой. Тяжелые черные капли глухо застучали по металлу ритуальной чаши, окрашивая хлеб в насыщенный рубиновый цвет. Драконица больше не кричала. Она молча стояла и неотрывно смотрела в дальний угол зала.

Набрав нужное количество крови, я наскоро обмотала рану куском ткани, вырванном из нижнего яруса подола моего платья и машинально смахнула щекочущую щеку слезу. Мне действительно было тяжело видеть страдания матери. Еще пара слез благополучно отправилась в блюдо, закончив его. До завершения Обряда оставались считанные минуты.

Снедаемая стыдом, я поднялась с колен, поставила айедар на вышитое полотенце и принялась за цепи Тэи.

– Зачем ты это делаешь? – продолжая смотреть в угол, спросила ардера.

– Когда я подам знак, улетай отсюда. Здесь для тебя нет ничего, кроме смерти.

– А дома для меня нет жизни.

– Есть. Прости. Мне пришлось сказать это. Все было ложью. Фегрон жив.

– Но… зачем? – тяжелый, полный укора взгляд драконицы прожигал меня насквозь.

– Так надо. Теперь у тебя есть смысл жизни. Твой сын ждет тебя.

– И все же…

– Тэя! Верь мне, пожалуйста. Я не могла поступить иначе. Но клянусь, это была ложь во благо. Жди моей команды и уходи морем – там тебя не достанут.

С шестой попытки мне все же удалось отомкнуть последнюю цепь, заговоренную магами на славу. Но не было для Силы Азлириана заклинания в Ал’Вааре, которое бы она не смогла обойти. Толстые звенья тяжело звякнули об пол, посылая эхо. Я запоздало послала «глушилку». Секунда. Две. Ничего. Стиснутые зубы разжались с привычным «послевкусием» от боли. Мышцы расслабились.

Ритуальная чаша с готовым айедаром оказалась несоразмерно тяжелой, но легла в ладони так, словно мои руки создавались именно для нее. Я бросила извиняющийся взгляд на драконицу, кивнула и, вздернув подбородок, вышла из Драконьего Зала.

Мысли в голове роились, сбивались в кучи и рассыпались в прах. Ни одной стоящей, ни одной нужной. Гулкий звук шагов расползался по замку, выдавая мое присутствие задолго до личного появления. С каждым ударом мерно стучащего сердца чаша становилась все тяжелее, и к моменту, когда Нижний Сад встретил меня приятной музыкой, казалась почти неподъемной.

Янгор сидел во главе длинного стола, сплошь уставленного искусно украшенными яствами. Увидев его, я расправила плечи, мысленно послала остатки самолюбия в самые далекие дали и направилась к будущему мужу, чье лицо озарилось светом при виде меня. Точнее, айедара.

Блюдо из хлеба, пропитанного кровью и слезами, украсило специально подготовленное место перед ардом. Все замерли. Никто не говорил, не жевал и даже не двигался. Сотни глаз смотрели туда, где сейчас происходило одно из самых главных событий в жизни всего Зокрихана. Ян достал из чаши кусок хлеба, поднял над столом, дабы гости смогли убедиться в его подлинности, и отправил айедар в рот, даже не поморщившись.

Только в этот момент я заметила, что среди присутствующих не хватает Азърохана – главного, казалось бы, наблюдающего.

– Дракон жив! – маг почти выкатился из замка, истерично вопя и потрясая руками. – Она не убила Первого.

Я бросила испуганный взгляд на Янгора. По жилам его рук тек жидкий огонь, наполняя тело новой Силой.

– Ты получил, что хотел, – прорычала я скорее себе. – И не стоит утруждаться. После Обряда я сама покину замок.

Ухватив подол платья и сбросив туфли, я босиком бросилась в Драконий Зал. Попытка Азърохана схватить меня с треском провалилась, чего нельзя сказать об Андине. Девушка, выпрыгнувшая из-за угла, ударила заклинанием так быстро, что я не успела выставить защиту. На несколько секунд мир поплыл. И этим умело воспользовался некто, подоспевший сзади. Что-то холодное коснулось моей спины чуть ниже затылка. Тело пронзила судорога. Не помня себя от ярости, я призвала огонь и воздух, чтобы раз и навсегда показать нападавшим, что трогать Таню «низя». Искры, сорвавшиеся с пальцев, предательски пшикнули и погасли. Я в недоумении уставилась на руки.

– Что, девочка? Никак? – с издевкой в голосе поинтересовалась несостоявшаяся ардера.

– Убей дракона! – прокаркал Азърохан, угрожающе наступая.

– Да пожалуйста! – выплюнула я в лицо старика. – Но только троньте меня, и ард Янгор…

– Арду сейчас не до тебя. Его тело и разум во власти айедара. Шагай! И на этот раз…

Он не успел договорить. Мою магию запечатали, но ноги-то у меня остались! С усердием, достойным олимпийского золота, я рванула к Тэе. За спиной слышались крики и топот ног, но оборачиваться было лишним. Ставки оказались слишком высокими. Я летела по коридорам и залам, на ходу опрокидывая все, что попадалось под руку. Маги ругались, дробили в щепки вазоны, подставки и статуэтки и понемногу отставали.

На мое счастье дверь в Драконий Зал оказалась приоткрыта. Резво впорхнув внутрь, я жестом указала Первой на крышу:

– Сломать сможешь?

– Места мало.

– Ломай! Скорее!!

Содрав со стены длинное копье, я заблокировала дверь, чтобы выиграть хоть немного времени. Тэя тяжело оттолкнулась лапами, прошуршала кончиками крыльев по стенам и со всей силы врезалась спиной в купол, венчавший зал. Посыпалась каменная крошка.

– Еще!

– Не успею. Помогай! – натужно отозвалась драконица, ударяясь второй раз.

– Меня лишили магии. Не могу, – почти в истерике проорала я, озираясь на выламываемую дверь.

Нам несказанно везло: стены и двери были защищены от воздействия стихий, во избежание их применения Первыми. Все, что оставалось магам – это пробиваться в зал вручную.

Третий удар драконицы заставил зал содрогнутся, и оставил в куполе внушительную трещину. Тяжело дыша, ардера приземлилась на пол и заглянула мне в глаза.

– Унеси меня отсюда! – я напустила в голос решимости.

Тэя молча взяла меня в лапу, перевязанную тканью, подпрыгнула, и с пронзительным ревом проломив крышу, стала стремительно набирать высоту.