Третья осада была намного короче и кончилась весьма прозаично, почему и осталась безымянной. Армия сил Света в этот раз состояла из людей, на штурм не рвалась, клятв не давала. Они простояли под стенами чуть дольше месяца, вяло перестреливаясь с моими стрелками, доели запасы провизии и, сочтя свой долг перед Светом выполненным, двинулись обратно. По слухам, их успели при отходе слегка потрепать некоторые орочьи племена и дикие тролли, но я к этому никакого отношения уже не имел. Орки просто защищали свои земли и охотничьи угодья, а тролли, как обычно, жрали все, точнее, всех, кого смогли поймать.

Утром следующего дня из лагеря осаждающих на запад поползла бесконечная вереница возов в сопровождении всадников. Как я и предполагал, разгрузившись, обоз Светлых сил поторопился убраться. Ждать их обратно с припасами и подкреплениями надо будет дней через двадцать – тридцать, не раньше.

Вскоре после отбытия обоза с другой стороны лагеря выехала целая процессия с парой белых флагов и медленно направилась прямо к замку. Похоже было на посланников для переговоров, и я приказал не стрелять.

Доехав до рва, посольство Светлых разделилось. Бо́льшая часть всадников так и осталась стоять на месте, а на подъемный мост не торопясь въехали трое. Под первым величественно выступал норовистый жеребец ньюгоротской породы. Этих коней, славящихся своим умением с места рвануть в галоп, выводили специально для тяжелой рыцарской конницы, и стоил такой скакун немало. Породистая зверюга злобно фыркала сквозь прорези стального наголовника и бухала подкованными копытами так, словно вознамерилась лично разнести мост в мелкие щепки. Впрочем, даже замысли он такое, благородного скакуна ждало бы разочарование. Старый мост изрядно повредили во время Первой осады, и восстанавливали его, а точнее практически построили заново, лучшие из гномьих мастеров, которых я сумел найти. Я тогда не поскупился и, хотя обошлось это не дешево, никогда не жалел о сделанном. Новый мост был прочнее и гораздо шире прежнего, сейчас на нем легко разъезжались два груженых воза. Конница же по мосту могла двигаться колонной по четыре тяжеловооруженных всадника в ряду. Так что, возымей посланцы Светлых сил такое желание, они вполне могли бы ехать рядом и при этом даже не толкаться бронированными локтями. На две трети каменный мост лежал на вырастающих прямо изо рва мощных каменных колоннах, смыкающихся наверху в изящные арки. Последняя треть была сделана из толстых деревянных брусьев, собранных в полотно подъемного моста, сейчас, естественно, поднятого и встречавшего незваных гостей шипами своего окованного железом брюха. Всадники остановились, один из прибывших гулко затрубил в рог, а знаменосец начал размахивать белым флагом. Я приказал пропустить их внутрь. Застучали цепи, и перед всадниками с жутким скрежетом опустился подъемный мост. Поплыла вверх шипастая кованая решетка, скрываясь внутри надворотной башни. Затем стража открыла ворота, чтобы посланцы Светлых могли попасть внутрь. Послы не стали мешкать и въехали сквозь арку воротной башни во внешний двор замка, лежащий между первым и вторым кольцами стен. Теперь я мог хорошо рассмотреть их сквозь ту же бойницу, через которую еще недавно наблюдал другое посольство, орочье. Зачастили ко мне послы, вот только к добру ли это? Что ж, посмотрим, кто меня посетил на этот раз. Первым из темного проема ворот показался некий благородный рыцарь, блиставший начищенными доспехами. В одной руке он небрежно держал поводья, второй опирался на рукоять длинного меча, висящего на поясе. Ехал рыцарь, гордо откинувшись в седле и упираясь спиной в высокую заднюю луку. При копейной сшибке такие седла весьма удобны, они помогают удержаться после удара копьем, но вот из лука с них не постреляешь. Да и рубиться на мечах хорошо только с такими же бронированными и малоподвижными противниками.

Щит и копье у всадника отсутствовали, так что я не мог определить по гербу, кто именно пожаловал ко мне в замок. Попона коня была кольчужной, для защиты от стрел, гербов на ней я тоже не увидел.

За рыцарем на конях попроще ехали еще двое. Первый, тоже в полном доспехе, но без шлема, держал в руке рог, второй – белый флаг, закрепленный на копье.

Всадники тем временем спешились, и их повели дальше. Ворота за посланцами закрылись. Их оставшиеся снаружи соратники продолжили обозревать высящиеся перед ними стены, тыкая в них пальцами. Могу побиться об заклад, там пара командиров высокого ранга, а то и королевских кровей. И обсуждают они сейчас не переговоры, а то, как именно будут эти стены штурмовать. Ну что же, пусть подумают. Им это полезно.

Посланника Светлых я принял в том же тронном зале, что и орочье посольство. Морок решил на этот раз не использовать, много чести. Облачился в вороненые доспехи, накинул сверху плащ и этим ограничился. Про Черный замок среди людей Запада и так ходит достаточно жутких легенд, незачем их пугать лишний раз. Помрет посол от ужаса, доказывай потом, что это не я его черной волшбой изничтожил. Кроме того, оставалась надежда договориться с этими героями по-хорошему. Для них война с Черным Властелином – деяние, достойное величайших героев, но мне сейчас не до эпических битв с паладинами Света. С каждым днем Орда Глуума становится все сильнее, и это надо помнить.

Я сидел на троне и ждал послов. Вспомнив о событиях, произошедших не так давно в этом самом зале, я на всякий случай еще раз проверил, легко ли выходит меч из ножен. Плащ, укрывавший мою фигуру, при необходимости можно было легко сбросить, чтобы не сковывал движения.

Наконец послы добрались до тронного зала. Первым вошел, звонко цокая латными башмаками по каменным плитам, давешний рыцарь. Войдя, он остановился на мгновение, дождался, пока его спутник вновь протрубит в рог, и двинулся дальше. То ли стены зала так преломили звуки, то ли у трубача не хватило дыхания после переходов по бесконечным лестницам и галереям замка, но сигнал получился не чистым и грозным, а хриплым и довольно мерзким. Даже знаменосец покосился на союзника и недовольно поморщился. Я с удовольствием представил себе, как светлые маги будут мучиться над несчастным инструментом, выискивая наверняка вселенную в него мною порчу.

Рыцарь тем временем прошествовал через зал и остановился прямо перед возвышением с троном. Он принял горделивую позу, задрав нос настолько высоко, насколько ему позволяли доспехи. Несмотря на серьезность момента, мне стало смешно. Сей образчик истинного рыцарства явно пару раз лицезрел эльфийских Владык и теперь пытался подражать горделивым манерам Перворожденных. Получалось не очень, эльфийской грации не научишься за один день, с ней надо родиться. Неудивительно, что эльфы, насмотревшись на вот таких, лишний раз убеждались в собственной исключительности.

Кольцо на безымянном пальце левой руки налилось холодом и слегка сдавило мне палец, призывая к вниманию. А посол-то у нас не простой! То ли на него какое-то заклятие наложили, то ли какая-то из вещей содержит магическую энергию. Само по себе это еще ни о чем не говорило. Заговоренными могли быть меч или доспех, амулет или оберег. Светлые обожали таскать на подвиги такие вещи. Я слегка скосил глаза на ближайшего из моих магов, тот на мгновение прикрыл веки и кивнул. Тоже заметил. Посмотрим, что будет дальше. По крайней мере, эту магию, в отличие от волшбы орочьих шаманов, мы все почувствовали заранее. А значит, неожиданной она не будет.