на Бонлинга. Что он думал про то, что его без пяти минут жену окучивал кузен короля? А тот, похоже, остолбенел. И лицо у него красноречиво вытянулось. Видно, Жердь не предупредил «сердечного», что невеста ему досталась проблемная. Да и сам маг в тот момент, похоже, глубоко призадумался. За ним тоже успела уже подсмотреть, из-под ресниц. Жертьен выглядел так, словно заподозрил, что его плану, сбагрить меня сегодня-завтра на восточную границу, могли серьезно помешать. Кстати сказать, моему тоже. В расчеты совсем не входило навязчивое внимание Мортея, как и то, что Наталья теперь сидела не так близко. С этим надо было срочно что-то делать.

— Марин! — Чуть ни всем корпусом развернулась к подруге. — Что-то у меня в боку колет. — И состроила той большие глаза. — Может, портниха что-то не так сделала? Посмотришь?

— Конечно! — Та поняла меня с полуслова. — Сядь-ка с этой стороны!

— Что такое?! — Положил мне на плечо тяжелую горячую руку Мортей, не дав поменяться с Маринкой местами. — Что у тебя случилось, девочка моя? Дай-ка взгляну…

Только этого не хватало, чтобы меня так жадно ощупывали шаловливые мужские руки. По истине, сама себе могилу вырыла.

— Ай! Кольнуло! — Улучила момент и выкрутилась из объятий кареглазого. Еще миг и уже отгородилась от него подругой. — Ты видишь? Есть там чего? Может, иголку оставили?

Как поменялась местами с Мариной, так вздохнула спокойнее. Мортей не стал возвращать меня к себе или прогонять подругу на другой стул, он весело и заразительно расхохотался.

— Умеет же раззадорит, моя хорошая! Шустрая детка, я весь в предвкушении этого вечера.

И пусть себе предвкушал бы, а мне только бы Бонлинга не отвадить от решения жениться. Но кажется, обошлось. Русоволосый демон за столом напротив отмер и принялся пробовать вино, отсалютовав мне бокалом. Хорошее, кстати, оказалось это красное сухое, и к мясной закуске отлично подходило. Возможно, Надюшка еще могла бы получить за выполнение задания высокий бал. Вон, и маг, так понимала, что главный член жюри на сегодняшнем мероприятии, выглядел довольным. Эх, недолго ему оставалось кривить губы в снисходительной усмешке. Чуяло мое сердце, что снова скоро эти скулы сведет напряжение, а глаза зажгутся тем слепящим синим огнем, и тогда…лучше было пока и не думать, что произойдет тогда.

Я решила до поры, до времени успеть насладиться жизнью. Вот и принялась общаться с соседями по столу, Наталья, кстати, снова оказалась поблизости. Еще глоток за глотком смаковала вино. А между кушаньями обменивалась с девчонками соображениями. Я — им, они — мне. Так выяснилось, что Натали в решении примерить сегодня брачные браслеты Бонлинга укрепилась, а Маринка шепнула, что у нее кровь бурлит от близкого присутствия Мортея. Кто бы сомневался, что этот змей-искуситель произведет на нее столь вулканическое впечатление. Сама недавно была в шоке от его влияния на меня. И если бы этот демон действовал парализующе! Нет, он как влил тогда в меня энергию, что привела к активным действиям. Вот я, дурище, и погналась за ним, сломя голову. А в результате? Вот оно: очутилась здесь!

— Осторожнее с этим Ловеласом, Маринка. Я тебе сразу скажу, что мне этот Аполлон кареглазый точно не по зубам. У него такая была практика соблазнений, что… А как там у тебя с ощущениями, это уже тебе самой решать. Только…

— Да поняла я тебя уже! Но как говорила моя бабушка: «Падать, так с лучшей лошади!»

— Так ты про него, про Мортея, говорила недавно, что у тебя есть кто-то на примете? — Округлила я от удивления глаза.

— Шучу я, Ириша. Мне же понятно, что из себя этот тип представляет и сколько женских сердец успел разбить. Да, некоторый опыт жизненный имею. Привела судьба на мой путь подобного же…только земного демона-искусителя. Столько с ним намучилась, столько слез пролила, что…в общем, мне бы теперь желательно рядом иметь мужчину рассудительного, спокойного…

— Такого как Жердь? — Отчего-то ляпнула я. — Знаешь, его братья называют сугробом.

— С ума сошла! Да не приведи, господи! — И глаза Ирины смотрели действительно испугано. С чего бы? — Да в нем спокойствия, сколько в Мортее уважения к женщинам. Помяни мое слово, внешнее оно, наносное. А если и сугроб, то жди от такого снежной лавины. И еще под толщами льда обычно скрываются пропасти…

С чего бы подруге было так разойтись? Не ожидала.

— И когда ты про него такое мнение составила? — Спросила, а сама стала с интересом коситься на мага, склонившего голову к демонице, будто слушал ее с вниманием.

— А с первой встречи. Маг здесь самый опасный демон. Помнишь, как он лишил тебя речи тогда? Эти его вспыхнувшие пламенем глаза, когда ты подала голос в той аудитории…

Странно. Мне он таким уж страшным не показался в ту встречу, как и сейчас, впрочем. Вредным, несносным, это да…

— Не хотела бы я стоять у него на пути. — Говорила, меж тем, подруга. — И его паре нисколько не завидую. Мне кажется, что нисколько эта демоница мага не контролирует, хоть и его истинной парой является.

— А должна? — В сомнении глянула на этих двоих и застала сцену, когда Дианьяса, воспользовавшись наклоном в ее сторону головы мага, как пиявка прилипла к его губам. Фу, гадость какая!

— Конечно, должна. У них же как, у истинных, женщина вместе с парой обретает безграничную власть над мужем, а он от женитьбы заимеет божественный секс, детей и головную боль на оставшиеся многие сотни лет брака.

— Это ты в книгах вычитала? — С большим сомнением посмотрела на Марину. — Сомневаюсь я что-то в верности утверждения.

— Угу! Из фэнтези. И там четко сказано, что демон, привязав себя через брачный обряд к своей паре, ни на какую другую даму уже не взглянет, а вот она… Ты хоть на эту Дианьясу посмотри, разве сможет такая хранить верность?

— Вот оно как!.. Поэтому, значит, Жердь не хочет до поры завершать обряд привязки — власти демоницы над ним сопротивляется. Гордый, выходит, очень, и сам властвовать привык. Однако!

Пока и дальше еще пообсуждали причуды демонических взаимоотношений, почерпнутые подругой из многих и многих прочитанных томов фантастики, обед подошел к концу. Мы трое поднялись с мест и направились на выход. Вот тут меня