ритуалом передал мне. Так почему на троне ты? По совести у меня больше прав, чем у тебя.

– Только вот корона передаётся не по совести, а по закону.

Я не могу представить, какого Даниэлю выслушивать всё, что на него вылил Адриан, но Даниэль держится с таким видом, словно обсуждает погоду, а не супружеские измены отца.

Об отношениях Даниэля с родителями в романе не было ни строчки. Даже не упоминалось, что с ними случилось. Очевидно, что раз Даниэль унаследовал трон, то отец мёртв. А мать? Что случилось с княгиней?

– Законы пишут люди. Это раз. И два. По закону, после тебя трон мой, – Адриан разводит руками.

– Должен тебя разочаровать. У нынешнего наместника шансов больше.

– Меньше. С ним я разберусь, это я тебе, мой дорогой брат, клятвенно обещаю. Кстати, как тебе удалось встать? Ты не только встал, но и вернул магию… Получается, блоки слетели? А значит, начинается агония, и через год-два ты сгоришь от некрухи. Я бы на твоём месте предпочёл не мучиться, а спокойно уснуть от яда.

– Но ты не на моём месте.

– Да, я на своём месте и скоро буду на троне. Даниэль… Я догадываюсь, что я тебе неприятен, но мы единокровные братья, это факт. Ты умираешь, это тоже факт. Я уверен, ты не готов отдать княжество своему бывшему другу, и я готов тебе в этом помочь, третий факт.

– Предлагаешь передать тебе Огонь?

– Это разумно, Даниэль. Дольше двух лет ты не протянешь. Кому ты передашь трон и Огонь? Допустим, ты заупрямишься и гордо сдохнешь, вцепившись в корону зубами. Допустим, ты даже проклянёшь меня по-родственному. Дальше что? Я не получу Огня, но во мне всё равно есть Искра, и со временем она разгорится. В итоге, с тобой или без, я приду к одному результату. Ты же можешь облегчить мой путь не из семейных привязанностей, а ради княжества. Я уверен, император прямо сейчас измысливает новый план захвата. Подумай о благе подданных, как и должно настоящему князю.

Влезть или не влезть?

По ощущениям разговор заходит в тупик.

Убедившись, что Даниэль молчит, я высовываюсь из-за его плеча:

– Княжич Адриан, тогда уж расскажите до конца. Зачем вам понадобился незаконнорожденный племянник? Зачем вы подослали трущобного крысёныша, кабацкую мадам и рыжую дуру?

Это ведь он? Я права?

Едва ли за ними стоит кто-то третий.

Резкий поворот головы, в глазах вспыхивает жгучая ненависть. Ну да, я взяла и одной репликой разбила иллюзию атмосферы мирных переговоров.

– Не понимаю, о чём ты, – цедит Адриан, но таким тоном, что поверить ему трудно.

В князья метит, а собой не владеть не научился.

– Ритуал отречения, – не оборачиваясь, объясняет Даниэль. – Если в роду не остаётся очевидного наследника, но все оставшиеся отрекаются в пользу одного, Огонь вспыхнет в нём. Пока ребёнок в утробе матери, она может отречься от имени своего дитя.

– Раз уж мы заговорили о детях, Бьянка, ты не беременна? Ребёнок от тебя будет очевидным наследником, ты для ритуала не годишься.

То есть, если бы я была беременна, Адриан либо убил бы меня, что вероятнее, либо спровоцировал потерю ребёнка?

Даниэль тоже это понимает, и с его руки срывается фиолетово-багряная молния.

Адриан лениво отмахивается жезлом, и молния гаснет, не причинив вреда. Адриан поднимает глаза к потолку:

– Папа, я пытался! – и с усмешкой поясняет. – Отец учил, что нужно идти к цели путём переговоров, но лично я убеждён, что разговор с позиции силы надёжнее. Извини, дорогой брат, двоим нам в княжестве слишком тесно.

Адриан медленно поднимается и демонстративно встаёт в боевую стойку, закрывается сверкающим щитом. Плащ соскальзывает с его плеч. Под пыльной тряпкой простого путника скрывался добротный щёгольский мундир.

Даниэль не принимает эффектных поз, как стоял, так и стоит. Только вот я замечаю, что у Даниэля снова подрагивают колени. Пока он опирается на стену, дрожь не бросается в глаза, но ещё немного, и колени подломятся. А ещё я помню заключение “Ока”: лечение больше не требуется, требуется длительная реабилитация, и любые нагрузки, особенно магические, противопоказаны.

– Корона не признает убийцу, – предупреждает Даниэль.

– Дорогой брат, ты слишком плохо обо мне думаешь. Я приготовил тебе подарок, – Адриан выкладывает на стол широкую кожаную полоску с металлическими заклёпками и пряжкой. – Опознал? Это блокиратор. Я отрублю тебе руки-ноги, надену ошейник и буду нежно заботиться о тебе до конца твоих недолгих дней. Корона это оценит. И знаешь… Я буду рад забрать не только твой трон, но и твою жену. На пару ночей Бьянка мне сгодится.

И Адриан наносит удар.

Глава 44

Взмах жезлом, с навершия с угрожающим потрескиваением срывается багряный луч. Даниэль успевает закрыть нас щитом, и прозрачная преграда выдерживает первое касание, лишь рябь пробегает по поверхности, отчего кажется, будто я посмотрела на кухню через толщу воды.

Но луч не гаснет, Адриан уверенно держит жезл…

Я не разбираюсь в артефактах, но на дешёвую погремушку жезл на похож. Хищные очертания, удобная рукоять и вычурная резьба с кропотливо вплетённым узором драгоценных камней… Это ведь и есть упомянутый малый жезл из сокровищницы?

Сколько продержится Даниэль? То, что он может противостоять такому артефакту, уже чудо.

– Дай я? – шёпотом прошу я. – Планшетом?

Мгновение заминки, и Даниэль командует:

– Дай мне, – он заводит руку за спину, одновременно скрывая нас от глаз облачком иллюзорного тумана.

Я послушннно вкладываю планшет в его ладонь.

Даниэль действительно справится лучше, чем я, потому что на его стороне опыт.

Он убирает щит, луч ударяет в подставленный экран. Я запоздало спохватываюсь – а вдруг планшет проплавится слишком быстро и пропустит луч?! Зря пугаюсь. Экран срабатывает как зеркало, луч отражается, и Даниэль ловко перенаправляет его точно в щит Адриана. И сразу атакует сам, снова посылая ветвистую молнию.

Щит лопается, Адриан заваливается за стол, но уже в падении успевает выставить новый щит.

Впрочем, Даниэль не пытается продолжить бой, вместо этого он тратит выигранное мгновение… бездарно – выталкивает меня в коридор:

– Беги и используй камень, – приказывает он, имея в виду портальный камень.

Даниэль вываливается в коридор следом за мной и, не в силах стоять, сползает на колени.

От Адриана нас прикрывает стена, только это ничто, и прямо сейчас начнётся второй раунд, который Даниэль не потянет.

Но его “беги” мне категорически не нравится.

– А ты?!

– А я его задержу, – Даниэль отвечает улыбкой.

То есть мой немуж собирается героически помереть?!

Точнее, как обещал Адриан, вернуться к овощному состоянию, только вообще