– А сколько сейчас нас сопровождает кораблей? – поинтересовалась я.

– Пять, – вступил в разговор капитан Маргус и, улыбнувшись, добавил: – Ваш «Эльдагар» почти не пострадал. Он так же входит в нашу эскадру.

– А Тереза? – я поочередно посмотрела на трех мужчин. – Она…

– В порядке, – сказал Эрик, поймав под столом мою руку и крепко сжав. – Получила ранение в левую ногу, но отправляться с ранеными в Хорн оказалась наотрез. Кость не задета, пулю извлекли, а сама Тер даже в таком состоянии вызвалась управлять твоим кораблем.

– Очень на нее похоже, – проговорила я с заметным облегчением. И тут же спросила: – Я… могу отправиться на свой бриг?

– Мы подходим к берегам Ишерии. На ходу переправить вас на другой корабль не получится, – покачал головой капитан.

– Примерно через три часа прибудем на место, – добавил Эрик. – Тогда и наведаемся на «Эльдагар».

Я не стала спорить. Да и не видела в этом смысла. Что такое несколько часов после стольких дней в неведении? Главное ведь, что все хорошо.

Вскоре все разошлись по своим делам. Капитан отправился на мостик, Шерри скрылся в одной из кают, а мы с Эрикнаром вышли на палубу. Мне очень хотелось просто постоять у фальшборта, посмотреть на море, на сопровождающие нас корабли. А Эрик решил составить мне компанию.

– Значит, Брайн все еще на свободе, – вздохнула я, глядя на белый пенный след, тянущийся за нашим фрегатом, будто хвост какого-то неведомого животного.

– Да, и он до сих пор опасен, – сказал Эрикнар, облокотившись на поручень. – Миллит не отступится, Анют. Теперь, когда мы захватили все его базы, когда от «Тритона» в нашей стране почти ничего не осталось, ты его единственный шанс на победу. Он пойдет на что угодно, чтобы получить тебя.

– Я не соглашусь на его условия, – проговорила, отрицательно покачав головой. – Но он знает, на что давить. Оставил Марди умирать на моих глазах. Обещал, что следующим станет Персиваль. А Перси ведь всего лишь мальчик. – Я повернулась к Эрику. – Ты сможешь организовать его усиленную охрану?

– Да, – кивнул Эрик. – За ним уже приглядывают, как и за Эви – они все могут попасть под удар. Но главная цель Брайна – ты. Потому, Анюта, я теперь постоянно буду рядом. И днем, и ночью.

Я хмыкнула и снова отвернулась к морю.

– Будешь рядом… – повторила тихо и с грустью добавила: – А как долго? Только пока Брайн на свободе? Лишь ради того, чтобы я ему не досталась? Он уверен, что я смогу открыть межмировой портал, через который легко пройдут целые армии людей. Это твое очередное задание? Кстати, что стало с предыдущим? Оно еще продолжается или уже закончилось?

С каждым словом я злилась все больше. На себя и свою слабость перед Эриком, рядом с которым здравый смысл всегда куда-то убегал. На него самого и его работу. На Брайна и собственных аргальских предков. Кажется, только сейчас, наконец уверившись, что вокруг спокойно и безопасно, мои внутренние сдерживающие механизмы дали сбой.

Я больше не могла и не хотела быть сильной. Мне срочно требовалась передышка, хотя бы небольшая. Полная моральная разгрузка. Захотелось то ли напиться, то ли прямо сейчас перемахнуть через борт и прыгнуть в море. А вместе со всеми этими мыслями пришла припозднившаяся паника и полное осознание всего, что я пережила за последние несколько дней.

Да, вот она, отдача от трезвого ума в стрессовых ситуациях. Запоздалая психологическая реакция. И уже второй раз я впадаю в такое состояние рядом с Эрикнаром.

– Идем, – он приобнял меня за поникшие плечи и повел вниз.

Я не сопротивлялась, сейчас все мои силы уходили на то, чтобы остановить надвигающуюся истерику. Потому, даже когда мы вернулись в каюту, а Эрик усадил меня на кровать, не придала его действиям никакого значения.

– Анюта… – он опустился передо мной на колени и поймал мои руки. А когда я подняла на него взгляд, продолжил: – Я понимаю, что с тобой происходит, как тебе сейчас тяжело. И вижу два варианта. Первый: ты пьешь успокоительное и приходишь в норму, но при этом велика вероятность, что вскоре срыв повторится. Потому что в тебе накопилось очень много эмоций, а ты слишком долго пыталась их подавлять.

– А второй? – спросила, едва подавив всхлип.

– Дай себе волю. Не сдерживайся, не закрывайся. Просто отпусти все то, что тебя гложет. Тогда точно станет легче. Это как вскрыть гнойную рану. Только когда из нее уберется вся гадость, начнется процесс заживления.

Он погладил большим пальцем мою ладонь и поднес ее к губам.

– Не хочу, чтобы ты это видел, – призналась я, чувствуя, что по щеке все же стекает первая слезинка.

Он же в ответ только покачал головой и мягко мне улыбнулся.

– Мы ведь решили идти друг к другу, – проговорил Эрикнар, тоже усаживаясь на кровать и привлекая меня к себе. – А в жизни, Анюта, случается разное. В ней есть и радости, и печали. И я хочу быть с тобой. Хочу, чтобы ты доверяла мне, принимала меня. И готов принять тебя.

Я всхлипнула и, поддавшись порыву, крепко обняла Эрика и уткнулась в его плечо. После таких слов сдерживаться уже не осталось сил, внутренние канаты лопнули, и я банально разрыдалась.

– Плачь, маленькая моя, – говорил он, поглаживая меня по спине и волосам. – Пусть со слезами уйдут все твои горести и переживания. Отпусти их.

Он еще много чего говорил, а я рыдала. И мне на самом деле становилось легче.

Не знаю, сколько продолжалась эта странная истерика, но в один прекрасный момент слезы закончились, а в душе появилось чувство пустоты и… легкости. Эрик тоже почувствовал эту перемену. И когда я подняла голову, посмотрел мне в глаза, осторожным движением стер мокрые дорожки с моего лица и нежно поцеловал в губы.

– Соленая, – проговорил, улыбаясь.

– Прости, – смутилась я.

– Самая вкусная, – продолжил Эрик. – Я бы целовал тебя, не останавливаясь. Но, боюсь, невинные поцелуи неизбежно заведут нас слишком далеко.

– Разве это плохо? – вырвался у меня вопрос. А когда сообразила, что именно умудрилась ляпнуть, мигом смутилась.

– Нет, не плохо. Совсем наоборот, – отозвался Эрикнар. – Но скоро уже покажется город, корабль причалит, и к нам с тобой обязательно кто-нибудь явится. А я не хочу отвлекаться на посторонних. – Он снова взял меня за руку и поцеловал каждый пальчик. – Но мне очень нравится, что ты не боишься выражать свои желания. Хоть и стесняешься этого.

Потом коснулся губами перстня и посмотрел мне в глаза.

– Белый сокол – покровитель твоего рода? – спросила тихо. – И это ведь твой перстень. Почему ты решил отдать его мне? Их же вручают избранницам.

– Ты сама ответила на свой вопрос, – проговорил он. – Но не пугайся, тебя это ни к чему не обязывает. Сейчас ты просто под покровительством духа-хранителя моей семьи, как девушка, которую я выбрал. Думаю, именно благодаря магии этого артефакта ты смогла проникнуть в мой сон, а я сумел почувствовать, когда тебе было плохо. Но сейчас он не действует в полную силу и не формирует связи, потому что я не делал тебе предложение, а ты не давала своего согласия.