Однако, Налетчик напал первым. Конструкт бездумно рванул вперед. Он начал махать перед собой щупальцами, на такой скорости, что даже вдали от места схватки я услышал свит. Обрушив на Бегемота шквал атак, конструкт чуть поднырнул, рванул в сторону и напал с другой стороны. Однако, его противник тоже был непрост. Бегемот отпрыгнул назад, позволив Налетчику оказаться прямо перед собой. Затем, уже на конструкт обрушился смертоносный шквал атак. Лезвие хвоста отсекло несколько щупалец, удары лапами сбили противника с ног лишив равновесия. В молниеносном броске вперед, хищник вцепился в горло своей жертве, без труда прокусив “деревянную” кожу.

Рабы бросились на помощь своему “старшему”, однако, хищник и к этому был готов. Он чуть развернулся и наотмашь ударил хвостом-лезвием, располовинил разом половину низших конструктов. Те, кто остался в живых, бездумно попытались добраться до лежащего на земле Налетчика. Однако, они были слишком медлительны, их движения были слишком предсказуемы. Еще пара ударов хвостом, и Налетчик остался без драгоценной биомассы.

Исход боя мне был ясен, так что я подорвался с места и рванул в другую часть здания. Мне удалось выпрыгнуть в окно и оказаться на соседней улице. Нельзя было ждать пока Бегемот расправиться с Налетчиком. Ведь после этого, его внимание мог привлечь я. У меня не было ни достаточно хорошего оружия, ни зарядов для высвобождения муспельхеймского огня. Схватка с хищником закончится быстро, отнюдь не в мою пользу.

Только когда мне удалось миновать два квартала, я успокоился и остановился. Вроде бы мне удалось убежать достаточно далеко, чтобы меня не преследовали. Надеюсь, Бегемот не успел меня заметить…

Я вновь оказался на границе промзоны и жилых кварталов. Теперь, когда мне было известно кто мог скрываться в высотных домах, приближаться к ним как-то не хотелось. Уж лучше идти по дороге вдоль обрыва, чем погибнуть в пасти чудовища. Осмотревшись, я чуть нахмурился. Оказалось, что за долгое время моего путешествия через жилой район, мне не особо-то и удалось продвинуться. Из-за постоянных петляний и поисков свободных от Шина проходов, я ушел едва-ли на пару километров от места, где меня выбросили наемники.

Утречко.

— Мэл! — я аж чуть подскочил от испуга.

Это я, — довольно сказал он. — Не стоит так меня пугаться, я же не кусаюсь. Вижу, тебе таки удалось подняться на поверхность.

— Да, хоть и не без труда. Сейчас расскажу, не поверишь.

Я быстро пересказал ему все до момента попадания в плен, но моменте разговора с Лемархом чуть замедлился. Пересказав его в подробностях, чуть коснулся и своего короткого путешествия через жилые кварталы.

Любопытно, — выслушав сказал Мэл. — Факт, что другие Претенденты до сих живы меня ни капли не удивляет.

— Ларс упоминал что в “Городе” около десятка Претендентов.

Всего-то десяток? Во время внедрения Системы, вас были тысячи… — он сокрушенно вздохнул. — Похоже, война взяла своё.

— Меня беспокоит радушие, с которым он меня встретил, — признался я. — Ларс говорил, что на совести Культа грабеж поселений, занятия рабовладельчеством и нападение на конвои. Плюсом к этому, у них на службе “химеры”.

В химерах нет ничего плохого, если не создавать их из разумных существ. Что касается радушия этого Лемарха… тут мне сложно подтвердить или оспорить твои опасения. Если бы я слышал ваш разговор, то смог бы сделать выводы.

Основание одной из “Дланей” Шина сотряс взрыв, заставив корень чуть накрениться.

— Возможно, Культ не смог найти другого способа выжить в нынешнем Лудусе…

Возможно. К твоему сведению, рабство было популярно и во времена старого Лудуса.

— Что? Серьезно?

Разумеется, — задумчиво сказал он. — Больше всего, во времена Золотого века ценились таланты. А их куда проще заполучить, если они скованы по рукам и ногам. Некоторые фракции, Проходчики к примеру, брезговали прибегать к рабовладению. Хоть они и считались самой богатой из всех сил Лудуса.

Рабовладение было нормой? Бред какой-то… если могущественные фракции использовали свои силы и ресурсы, только, для того чтобы заполучить еще больше сил и ресурсов, то в чем вообще был смысл их существования? Тем кто слабее, нужно помочь стать сильнее. Невежественных, необходимо просвещать. А молодым — рассказывать, как устроен мир. Вот для чего нужны ресурсы и сила. Никак не для того, чтобы доказывать свое превосходство.

— Скажи, Мэл. Звездное Небо тоже прибегало к рабовладению?

Нет, — я распознал в его голосе улыбку. — Хозяйке нашей фракции, никогда не было дела до рабства. Однако, Архимаг и первые офицеры вложили немало сил, чтобы помочь многим избежать неволи.

— Вот как. Рад слышать… Сменим тему. Я поднялся на поверхность много часов назад, почему ты так долго восстанавливался?

Я ведь уже упоминал, что время моего восстановления напрямую зависит от концентрации окружающего эфира.

— Вроде, что-то такое было, да.

Астральный Разлом, висящий в небе, искажает естественные потоки эфира. Из-за этого, мое восстановление… — он замялся, явно подыскивая слово. — Нестабильно. Оно будет занимать куда больше времени чем обычно. Помимо этого, рекомендую тебе не использовать артефакты без кругов для стабилизации. Ни у кинжала, ни у бус, таких нет, так что воздержись от их применения. Если тебе всё же придётся их использовать, будь готов к непредвиденным последствиям.

— Так это я почти с голыми руками остался? Черт.

Вполне вероятно, нестабильность потоков может компенсировать твоё благословление на удачу.

— Сколько будет занимать твое восстановление?

На вскидку? От десяти до пятнадцати часов.

— Ничего себе срок…

Да, ничего радостного в этом нет. Однако, печального тоже, ведь есть кое-что, что мы можем провернуть. Деактивация.

— Предлагаешь выключить тебя, а в нужный момент включить? А почему мы изначально так не делали?

Честно говоря, для меня это нежелательная процедура, но, если выбора нет…

— Погоди, почему нежелательная? В чем проблема?

У любого ассистента, внедренного с помощью Системы, есть множество ограничений, — грустно сказал он. — Одно из них — ограниченное число активаций. Возможно, зная об этой проблеме, ты и не прибегал к моей помощи во времена войны.

А ведь точно. Я наверняка участвовал в войне на стороне своей фракции. И, вроде бы в то время уже должен был обладать Системой. Однако Мэл ничего не помнит со времен “Золотого” века старого Лудуса, что довольно странно. Выходит, я по какой-то причине не активировал его во время войны? Знать бы, почему…

Либо так, — Мэл вырвал меня из размышлений. — Либо тебе придется действовать большую часть времени самостоятельно.

— Я ведь и так большую часть пути преодолел пока ты спал. Думаю, проблем не возникнет, так что не будем прибегать к деактивации.

Решение твое. Перед