class="p1">В этот раз весь экран видеоканала заняла морда аэльца с серыми жабрами. Наверное, что-то среднее между молодым и старым. А на весь экран потому, что слишком близко придвинулся.

– Приветствую Великого Защитника Вселенной!

– И тебе долгих лет. – Я пропустил должность говорящего, так как всё равно не знал, кем он кому приходится.

Из разговора с ним узнал, что он тоже из посланников-парламентёров и что его дед, с которым я разговаривал тогда, почил буквально перед моим отлётом. Будто жил лишь для того, чтобы встретить Защитника Вселенной, а дальше можно рест ин пис. Ну, мир его праху.

Император, однако, от старости подохнуть не успел. Видать, какие-то суперсекретные техники или лекарства помогли, кто их знает. Что самое смешное – политические взгляды текущего правителя с течением лет перестали отличаться от взглядов предыдущего (которого вроде как сместили переворотом и так далее). Но этот пока не успел всем надоесть, включая родственников, поэтому всё было спокойно. Пираты, правда, снова появились, и новый парламентёр тихонько намекнул, что неплохо бы вернувшейся легенде с ними разобраться, и хотя мне было немного лень тратить время на синежабрых, я согласился при одном условии:

– У меня мало времени. Покажите, где засела самая крупная шайка этих пиратов, я прилечу туда и в крайнем случае уничтожу их вместе с базой и планетой.

– К-как пожелаете, господин! – Не на шутку перепугался серожабрый, решив, видимо, что под настроение я могу их тут всех перегеноцидить. – Скоро по этому каналу вам поступят нужные данные!

И действительно, буквально через десять секунд мы располагали координатами планеты, ставшей пиратской базой.

– Погнали, ЭфЭр.

– Есть, сэр.

Дредноут вышел из гиперпрыжка в системе с тусклым жёлтым карликом и единственной планетой, оставшейся, видимо, провожать угасающую звезду в последний путь.

Не дожидаясь, когда мы пролетим половину пути до их оплота, пираты бросились встречать нас флотом из десяти эсминцев и, не поверите – одного дредноута. Огромный тёмно-синий монстр с крыльями-парусами и пилонами-плавниками медленно пёр впереди эсминцев, казавшихся мелкими рыбёшками на его фоне. Серожабрый гад что-то не упоминал о кораблях, украденных у их армии. Иначе откуда тут взяться дредноуту? Но ЭфЭр, тоже возмущённая таким беспределом, успокоила меня:

– Шесть километров в длину и четыре в ширину, конечно, оправдывают класс «дредноут», но с нашим «Энкеладусом», сэр, ему не сравниться ни по защите, ни по вооружению.

– С чего ты решила?

– Напомню, наши щиты сейчас на тридцати процентах. А теперь смотрите.

В центре пиратского флагмана засветился большой круг, из которого, напоминая миниатюрное солнце, в нашу сторону полетел ярко-оранжевый шар огня. Прям фаербол. Эффектно, да. Я даже начал было переживать, но одёрнул себя – «Энкеладус» может таранить звёзды, мать их! Чего бояться?

Фаербол пиратов врезался в защитные поля нашего дредноута и… с пшиком масштаба блокбастера разлетелся на миллиарды искорок, не пробив даже первый слой щитов.

– Видите? Щиты приняли на себя весь урон их главного калибра, и нам даже не пришлось повышать мощность полей до максимума.

– Да, убедила. Давай ответим им соответствующе.

– Есть, сэр.

Электромагнитные установки внушительно загудели, готовясь извергнуть невидимую смерть, и вдруг на секунду в моей голове промелькнули образы догорающих остовов кораблей жуков. Но я отбросил эти мысли. Надоело заниматься самобичеванием. Разве что можно поиграть в благородного рыцаря.

Когда лучи нашего главного калибра достигли своей цели, и пиратский флагман исчез в гигантской вспышке взрыва, продырявив осколками пять летевших рядом эсминцев, я попросил ЭфЭр врубить общий канал и заговорил на аэльском:

– Если те из вас, кто выжил после демонстрации нашей силы, сдадутся властям империи, я не стану уничтожать вас вместе с этой планетой.

– Мы всё поняли, чужак, – убитым голосом отозвался, видимо, один из капитанов эсминцев.

Вот же наглец, ни господином меня не назвал, ни Защитником Вселенной. Ладно, прощу. Всё равно они ни черта теперь не смогут без своего дредноута.

После показательной расправы мы смотались обратно к родной системе аэльцев.

– Мною был уничтожен пиратский флагман, оказавшийся дредноутом. – Я сделал значительную паузу, заставляя парламентёра, а точнее, его правительство, осознать свои ошибки. – Возможно, в скором времени к вам прилетят сдаваться остатки пиратов. Если нет, то разберётесь с ними без моей помощи. Я не желаю убивать толпы ваших сородичей без важной для меня причины.

– Благодарю вас, господин, за то, что сильно ослабили этих преступников! – мгновенно сориентировался парламентёр.

– Что ж, теперь я покину вас. Возможно, надолго. Возможно, навсегда.

– Ясно, господин…

Так как я сидел перед видеокамерой без шлема, то придвинулся ближе и сказал напоследок:

– Перед отлётом попрошу вас запомнить одно – если в своих межзвёздных путешествиях вы встретитесь с представителями моей расы, то постарайтесь сначала мирно договориться.

– Всенепременно, Великий Защитник Вселенной! Мы сделаем всё возможное, чтобы наш потенциальный союз стал крепче камня на дне морском!

Не знаю, что там за камни такие крепкие, но его ответ меня удовлетворил.

Кольцо легонько кольнуло палец, намекая, видимо, на то, что подобный союз может стать причиной моего крестового похода, как было с жуками. Но у меня появилась одна идея, как не дать артефакту направить свой гнев на человечество, однако идея была опасной, да и не к спеху пока.

Теперь мой путь лежал домой. Не терпелось уже посмотреть, до чего доразвивались мои соотечественники.

И вот, когда дредноут уже летел по Млечному пути, в окрестностях одной непримечательной системы ЭфЭр уловила хоть и одиночный, но довольно чёткий радиосигнал. Возможно, не остановись мы здесь охладить реакторы гиперпривода, то пролетели бы мимо, ничего не заметив.

– Сигнал повторялся?

– Нет, сэр.

– Дай средний вперёд, пролетим систему насквозь.

– Есть средний вперёд.

Ионные маршевые двигатели запустились, медленно разгоняя дредноут.

Новых сигналов не последовало, и сенсоры помощницы не видели никаких источников энергии, после чего я приказал отрубить щиты, переведя всю мощность на сенсоры.

– Фиксирую изменение плотности.

– Странно, а на обзорных экранах ничего.

– Возможно, мы имеем дело со стелс-технологией.

– Интересно. Значит, где-то тут отирается корабль-невидимка?

– Да, сэр.

– Запусти