И мужик поднял какой-то амулет, висевший на его груди, на уровень моих глаз.

- Может, договоримся? - внезапно прозвучал тихий, но уверенный голос Нефиркера. 

- И что же вы можете нам предложить? - рассмеялись разбойники. - Всё, что у вас с собой, и так наше. Девчонку продадим на невольничьем рынке в Леитхосе, тебя тоже - какому-нибудь безумному учёному на опыты.

- Как насчёт вашей жизни? - тихо уточнил фараон. - Стоит она того, чтобы разойтись по-хорошему?

Мужики снова заржали, не воспринимая его слова всерьёз. Признаться, я тоже не сильно верила в этот блеф. Что может им сделать мёртвый император, без магии, без оружия, ещё и привязанный к дереву? К сожалению, или к счастью, проверить это никому не удалось. 

В следующий момент на поляне появилось новое действующее лицо, и это определило дальнейший исход нашего противостояния. Словно из ниоткуда, к разбойникам скользнул высокий темноволосый мужчина, одетый в дорожный костюм. Он двигался очень быстро, отправляя наших пленителей в нокаут буквально парой движений. Я смотрела на это, приоткрыв рот, и не сразу сообразила, что неплохо было бы помочь нежданному спасителю. 

Разбойник, что угрожал мне ножом, отвернулся всего на мгновение, но этого хватило, чтобы уйти из зоны его досягаемости и запустить в него подобранным с земли кинжалом. Конечно, у меня не было цели его убить, лишь обезвредить, поэтому,  оружие вошло в его тело в районе правой ключицы, лишив возможности пользоваться ведущей рукой. А дальше было дело техники. Разбежавшись, запрыгнула ему на спину, обхватив локтём за шею, в попытке перекрыть воздух. 

Мужчина попытался стряхнуть меня, но не тут-то было, я вцепилась в него ногтями, зубами и отпускать не планировала. Придушить такого быка, похоже, было непосильной задачей, потому что у него даже дыхание не сбилось, когда он огромным прыжком оказался рядом с деревом и попытался размазать меня по нему сильным ударом. Дикой кошкой скользнула в сторону, оказавшись перед разбойником и, с досады, посильнее надавила на рукоять кинжала, погружая его ещё глубже. Разбойник застонал и рухнул на колени, сильно побледнев. Наконец-то. Коленом ударила его в лицо, напоследок приласкав локтём по затылку. Кивнула, убедившись, что бандит без сознания и метнулась к Нефиркеру, чтобы освободить его. 

К моему удивлению, императора у дерева уже не было. Оглянувшись, заметила, что он планомерно изводил своего противника, отвешивая редкие, но хлёсткие удары, приправленные язвительными комментариями, в то время, как разбойник беспорядочно тыкал в него ножом и подвывал от безысходности.

Наш спаситель уже справился с остальными противниками и теперь с интересом наблюдал за развернувшимся представлением. Нефиркер, заметив, что мы ждём только его, быстро завершил показательную порку, в мгновение ока отняв у разбойника оружие и оглушив его ударом рукоятки. Нарочито небрежно отряхнул ладони и направился в мою сторону. Я же только закатила глаза. Показушник!

Встав рядом со мной, практически касаясь своим плечом моего, фараон сложил руки на груди и подозрительно поинтересовался у незнакомца:

- Ты кто такой? И что здесь делаешь?

- Что, даже “спасибо” не скажете? - насмешливо хмыкнул брюнет, сунув руки в карманы брюк. - Я, возможно, жизнь вам спас.

- Сами бы справились, - враждебно процедил Нефиркер. Я бросила на него удивлённый взгляд, но спрашивать о причинах такого поведения не стала.

- Спасибо, - от души поблагодарила незнакомца, рассматривая его более подробно.

На вид ему было чуть больше тридцати лет. Высокий, спортивного телосложения. Скорее, жилистый, чем мускулистый, хотя, под одеждой это было не так заметно. Лицо симпатичное, я бы даже сказала, смазливое. Глаза не то серые, не то голубые, прямой нос и полные, чётко очерченные губы, изогнутые в полуулыбке. Его тёмные волосы слегка завивались, придавая ему какой-то шалопаистый вид. В целом, очень располагающая внешность.

- Я - Тесса, - наконец, представилась, посчитав, что дольше играть в гляделки уже неприлично. Сжав локоть императора, назвала и его имя, получив в ответ злой взгляд.

- Моё имя Ник, - представился мужчина и, внезапно оказавшись рядом, неуловимым движением взял моё запястье, коснувшись его губами. 

Смутилась, чувствуя, как кровь прихлынула к щекам, но взгляд не отвела. Глаза у него оказались изумительные. Серо-синие, как грозовые тучи в ненастный день, с озорными серебристыми искорками.

Рядом насмешливо кашлянул Нефиркер, заставив меня смутиться ещё больше. Вырвав ладонь, спрятала её за спину, разозлившись на себя. Подумаешь, ручку поцеловали! В первый раз, что ли? Просто этот жуткий мир на меня дурно влияет, заставляя забывать, что значит быть настоящей женщиной. 

- Итак, Ник, - снова начал фараон свой допрос, - каким же чудом ты так вовремя оказался именно в этом месте?

- Я еду к сестре, - пожал он плечами, - услышал шум, решил проверить. Вообще-то, вон за теми деревьями находится дорога, вы что, не с неё сошли? - настала его очередь подозрительно щурить глаза.

- Нет, мы шли по лесу, сильно не углубляясь, - к счастью, Нефиркер ответил раньше, чем я успела сболтнуть лишнее, - но достаточно далеко от тракта, чтобы избежать нежелательных встреч. Просто не думали, что наткнёмся на стоянку разбойников, и оказались несколько дезориентированы в пространстве.

- Понимаю, на вашем месте я тоже пытался бы избегать лишнего внимания. Надеюсь, это не заразно? - насмешливо отозвался Ник, окинув выразительным взглядом фараона, а до меня только сейчас дошло, что он видел Нефиркера в его истинном обличье. Вот чёрт!

- Нет, если умеешь держать язык за зубами, - не менее язвительно отозвался император, не сводя с него подозрительного взгляда. Я едва сдержала истеричный смешок. 

- И куда направляетесь? - весело поинтересовался брюнет, словно, всё происходящее в порядке вещей, и он каждый день встречает в лесу живых мертвецов в компании с симпатичными девушками. Что-то он уже даже мне начал казаться подозрительным…

- А тебе-то что? - воинственно огрызнулась я, теснее прижимаясь к понятному и практически родному фараону, и начала мысленно плести заклинание, которым до этого привязала к себе Вассариса. Лучше сейчас перестраховаться, чем потом жалеть. Закончив, немного расслабилась, зная, что теперь для его активации достаточно будет произнести всего лишь пару слов.

- Да так. Мало ли, вдруг вы, совершенно случайно, идёте в Леитхос и ещё не знаете, что границу закрыли… - промурлыкал брюнет, а мы с Нефиркером переглянулись. - Тогда я мог бы вам помочь, а вы помогли бы мне.

- Почему границу закрыли? - спросил фараон.

- Ходят слухи, что шпионы доложили Светлому Императору о готовящемся на него покушении. А вы же знаете, каким мнительным бывает Светлейший Сайом, - усмехнулся Ник. 

- И чем ты нам поможешь? - влезла со вполне закономерным вопросом я. - И чего хочешь от нас?