- Ты не понимаешь! - прошипел император, когда вечером, сидя у костра, я в очередной раз завела этот разговор. 

Ника мы отправили за водой к ручью, что протекал не очень далеко от места нашей стоянки. Вассарис незаметно следил за ним. Несмотря на клятву, полного доверия между нами и этим парнем не было, да и быть не могло, собственно.

- Так объясни мне! - развела руками и села на траву прямо перед ним, чтобы смотреть в фиолетовую мглу его глаз.

- Я не могу это объяснить, Тесса… Просто рядом с ним все мои инстинкты сходят с ума. Он опасен! От него точно исходит какая-то угроза, - раздражённо произнёс фараон.

- О, боги! - фыркнула я. - Чем он может нам угрожать? Затроллить до смерти? Это смешно! Он дал клятву, Кер, - дотронулась я до руки императора, неосознанно сократив его имя. - И пока не давал повода сомневаться в том, что поможет нам. До границы осталось дня три-четыре пути. Неужели так сложно сдерживать эти свои инстинкты?

- Когда он рядом, меня просто трясёт от злости, - тихо признался Нефиркер, отводя взгляд, - будь у меня хоть толика магии, я бы, вероятно, смог сказать, что в нём меня настораживает, а так… Я воспринимаю его, как врага, и ничего не могу с этим поделать. Несколько раз ловил себя на мысли, что было бы намного проще и правильнее, перерезать ему глотку и бросить в каком-нибудь овраге. Но чёртова клятва, лишит тебя жизни, а значит, и меня. 

Вздрогнув, я непроизвольно отодвинулась, тут же пожалев об этом. Вскочила и быстро сцапала косу, кончик которой тлел, попав в затухающий костёр. Я сбила огонь водным заклинанием, а потом расплакалась. Сама не знаю, что стало тому причиной - неосторожность, едва не лишившая меня тщательно лелеемых волос, или напоминание о том, почему на самом деле император заботится обо мне. 

Да, в последние дни я расслабилась, наслаждаясь путешествием в приятной компании. Мужчины, несмотря на разногласия, сошлись в одном -  негласно соперничали за моё внимание. Нефиркер, по возможности, помогал мне в дороге: устраивал для меня постель, охранял мой сон, подавал руку, когда я карабкалась через очередное препятствие. Ник же старался рассмешить, рассказывая забавные истории, дарил редкие цветы, сорванные украдкой на какой-нибудь поляне, или местные ягоды. Он отпускал комплименты, заставляя меня смущаться и бросал двусмысленные взгляды. Не скрою, это льстило и заставляло чувствовать себя хоть чуточку нужной и интересной.

Сейчас же я словно вынырнула из иллюзии сказки, снова вспомнив, что одинока в этом мире. Императору я нужна, чтобы снять проклятье. Конечно же, он будет меня лелеять, ведь я - гарант его жизни! Нику… Ему, наверное, тоже зачем-то нужна, например, для секса, почему нет? Не зря же он со мной заигрывает постоянно. Пожалуй, Вассарис - единственный, кто хорошо относится ко мне, потому что я - это я. 

- Что здесь происходит? - раздался непривычно серьёзный голос Ника у меня за спиной. - Тесса?

Тихо всхлипнув, вытерла украдкой слёзы и повернулась к нему, стараясь не думать о том, что в глазах Нефиркера мне почудилось сожаление.

- Всё нормально, - грустно улыбнулась я, обходя костёр и усаживаясь на лапник под развесистым кустом, где уже было подготовлено моё место для сна.  

- А мне так не кажется, - протянул парень, нет, молодой мужчина, и сделал шаг к императору. - Ты, ошибка природы, чем ты обидел Тессу?

- Это не твоё дело, парень, не лезь, куда тебя не просят, - воинственно ощетинился фараон.

- Да неужели? - в голос Ника скользнула злая насмешка. - По-твоему, тебе позволено обижать девушку, которая тебе ничего не может противопоставить? Кстати, почему? Почему ты всё ещё не упокоила этого г*внюка? - повернулся он ко мне, зло сверкнув глазами, но его лицо тут же озарила догадка. - Ты не можешь, правда?

- Я последний раз предупреждаю, Ник. Это. Не твоё. Дело. И следи за своими выражениями, - голосом императора можно было заморозить целое озеро.

- Иначе, что? - всем корпусом развернулся стихийник к Нефиркеру.

- Пожалеешь, - тихо, но веско бросил он и собрался уйти, но...

- Да пошёл ты! - зло выдохнул Ник, глядя прямо в глаза мумии.

- Это он зря-я, - тихо прокомментировал рядом Вассарис, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. 

А в следующий миг всё завертелось. Нефиркер рванул к Нику, с нечеловеческой силой отшвырнув его практически на другой конец поляны. Маг пропахал спиной приличную борозду, но всё же вскочил достаточно резво и принялся швырять в фараона какими-то заклинаниями. Император довольно скалился и наступал, понимая, что это не причинит ему особого вреда. Тогда Ник вынул откуда-то длинные узкие кинжалы и снова пошёл в атаку. Драка набирала обороты, а я сидела, прикрыв глаза, и понимала, что меня это всё достало. 

Встала и тихо скрылась за деревьями, направившись к ручью. Вассарис, который в последний момент успел взобраться ко мне на плечо, удивлённо спросил:

- И ты что, их не остановишь?

- А смысл? - тихо ответила я. - Убить они друг друга не смогут из-за клятвы. Точнее, Кер, конечно, сможет убить Ника, но тогда умру я, а вслед за мной и он. Убить же нашего фараона, подозреваю, не под силу никому из живущих в этом мире. Пусть спустят пар, а мне надоело служить подушкой для булавок, в которую они втыкают свои шпильки и подколки. Я устала. Кто бы знал, как я устала от всего этого…

Вассарис ничего не ответил, да я, собственно, и не ждала. Оставив его на стрёме, я решила всё же искупаться, несмотря на царившую в ночном лесу прохладу. Вода в ручье оказалась просто ледяной, вымораживая все мысли, горечь и обиду. 

Спустя двадцать минут, я сидела на берегу и тряслась от холода, пытаясь согреться у маленького костерка, который, не вытерпев, разожгла из собранных здесь же сухих веток. Вассарис тихо посапывал у меня на коленях. В тёмной воде отражались все три луны, не давая мне забыть о том, где я нахожусь.

Сзади послышались глухие шаги, но оборачиваться я не стала. Мне на плечи лёг тяжёлый плащ, пахнувший чем-то древесным, сладковато-горьким, как элитный шоколад, и терпким, как вино. Тело тут же окутало уютным теплом. Рядом опустился Ник, молча придвинувшись ближе в попытке меня согреть, а с другой стороны, совершенно неожиданно, точно так же пристроился Нефиркер. Не знаю, сколько мы так просидели, но, в какой-то момент поняла, что я согрелась, а нервный ком, застрявший в горле, ослаб, позволяя дышать.

- Идёмте спать, - тихо сказала я, вставая и стараясь не смотреть на своих спутников. С сожалением стряхнула с плеч плащ и вернула его Нику, отмахнувшись от настойчивых просьб оставить его себе. - Спасибо, но мне уже не нужно.

Развернувшись, пошла к лагерю и, отказавшись от ужина, который, к моему огромному удивлению, уже был приготовлен без меня, улеглась на лапник, с головой накрывшись одеялом. Услышала тихий шорох, с которым в двух шагах от моей лежанки устроился Нефиркер. 

- Тесса, прости, - тихо сказал он. - Я не совсем то имел ввиду. Ох, Тёмный… Не умею я извиняться! В общем, мне совсем не всё равно, погибнешь ты или нет, не потому, что я боюсь за свою жизнь, а потому, что боюсь за твою.