- Простите меня, Госпожа, что не оправдал Вашего доверия, - тихо сказал он. - Я допустил множество ошибок, не заметив, как глубоко предатели проникли в мой дом. Я сделаю всё возможное, чтобы это исправить, только скажите, как. И… Возможно ли это, вообще?

Девушка похлопала его по плечу и мягко сказала:

- Не вини себя, это было предрешено и случилось бы так или иначе, потому что точка отсчёта пройдена задолго до твоего рождения. Но да, именно тебе предстоит всё исправить. К тому же, я выбрала для тебя лучшего помощника, - кивнула она в мою сторону, а я даже растерялась от подобного заявления. - Вместе вы сможете абсолютно всё. Береги её. 

- Да, Богиня, - кивнул Нефиркер, бросив на меня короткий взгляд. И обратился уже к Тёмному богу. - Какое наказание Вы избрали для меня?

- Ну, я бы это даже наказанием не назвал, - хмыкнул Аниран. - Просто теперь ваши с Терезой жизни связаны. Умрёт она - умрёшь и ты, но на этот раз окончательно. Раз уж заступился за неё, теперь будешь делать это на постоянной основе. Но есть в этом для тебя и приятный бонус. Если она всё же снимет проклятье, будете жить долго и счастливо, правда… - на миг он сделал паузу, а потом махнул рукой. - Ай, не важно пока.

- Простите, а как снять проклятье-то? - спросила я, зацепившись за самое главное.

- Это же очевидно, соберите артефакт, который я подарила, - пожала плечами Джуса-Наа-Ри. - Кажется, там была ещё в запасе одна жизнь?

- Какой артефакт? - непонимающе спросила я. По правде  говоря, чувствовать себя дурой мне не нравилось абсолютно, но именно так я себя и ощущала, практически ничего не понимая из этого разговора.

- Я тебе потом расскажу, - шикнул на меня император и ответил уже своей покровительнице. - Да, верно, в медальоне оставалась ещё одна жизнь, но я думал, что… - он замялся и бросил на меня виноватый взгляд.

- О, нет! - заливисто рассмеялась Джуса-Наа-Ри. - Осколок не в Терезе, так что ты зря требовал у неё вернуть то, чего у неё никогда не было.

- Но как же?.. - начал Нефиркер, но богиня прервала его взмахом руки.

- Больше никаких вопросов. Будущее слишком изменчиво, и я не могу рисковать, рассказывая вам всё.Сейчас просто запомните одно: ваши жизни теперь связаны, и чтобы это изменить, нужно вернуть мой медальон. Всё ясно?

- Да, Сияющая, - поклонился император и взял меня за руку, крепко сжав ладонь. - Мы можем идти?

- Проваливайте уже, - насмешливо протянул Аниран, взмахнул рукой, и нас банально вышвырнуло в реальный мир, с размаху приложив о землю.

Я перевернулась на живот и ещё пару минут наслаждалась прикосновением влажной от росы травой к лицу. Только сейчас поняла, что на ином плане отсутствуют не только цвета, но и запахи. Полежав так пару мгновений, села и уставилась на лежащих без движения охотников. 

- Что с ними? - спросила у Нефиркера. - Они мертвы?

Он просто пожал плечами, пребывая в своих мыслях, но ответа я уже и не ждала, потому что почувствовала, благодаря своему дару, что жизни в этих телах больше нет.

- Тесса? - пискнул из кустов Вассарис. - Жива, засранка?! Вот погоди, дай я вернусь в своё тело, придушу собственными руками! Я что тебе говорил об этом заклинании? Что им нельзя пользоваться! А ты что сделала?!

Крыс быстро взобрался мне на плечо, перебирая маленькими лапками, и ткнулся носом мне в ухо, щекоча усами. Хихикнула и, схватив наставника, заключённого в это тельце, аккуратно, но крепко прижала к себе.

- Ну хватит, хватит, - смущённо проворчал он. - Я тоже рад тебя видеть, но достаточно нежностей, я не поклонник этих ваших слюней, знаешь ли. Лучше расскажи, что произошло.

Да-да, мне это тоже интересно.

- Нефиркер? - протянула я. - Не думаешь, что пора поделиться информацией? Особенно, в свете последних изменений.

- Каких изменений? - подозрительно уточнил Вассарис. 

- Ну, если я правильно поняла, нас с императором только что связали местные боги.

- Поженили, что ли? - округлил глаза наставник.

- Типун тебе на язык, - шикнула я. - Хотя, даже не знаю, что хуже. Жизни они наши связали.

Вассарис как-то странно вздохнул, но промолчал. Зато, наконец, заговорил Нефиркер.

- Пожалуй, придётся начать издалека, - тихо сказал он, подбрасывая ветки в потухший костёр. - Разожжёшь?

Кивнула и стряхнула язычок пламени с кончиков пальцев, глядя, как облизывает разгорающийся огонь подношение, утробно фырча и разбрасывая искры. Фараон помолчал ещё немного и начал свой рассказ, а мы с Вассарисом превратились в слух.

Когда-то давно, Мааруна была иной. Не сказать, что она так уж сильно отличалась от той, какой мне довелось её увидеть сейчас, но всё же... Около пяти тысячелетий назад, здесь существовало множество небольших государств. Все они постоянно воевали между собой, стараясь отхватить у соседа кусок пожирнее. Человеческую жизнь ни во что ни ставили, превращая более слабых в рабов. 

В какой-то момент боги ужаснулись, глядя на то, во что превращаются их создания. Но даже они не могли нарушить некоторые законы мироздания, как и решить все проблемы щелчком пальцев. Люди, что поклонялись Тёмному богу Смерти, Анирану, чувствовали абсолютную вседозволенность, и их становилось всё больше. Мааруна погружалась во Тьму.

Чтобы восстановить равновесие, нужны были кардинальные изменения. Жрецы Джуса-Наа-Ри, проповедовавшие любовь и всепрощение, оказались  бессильны. Тогда богиня лично обратилась к нескольким сильным родам, призывая их навести порядок. Первым попытался что-то изменить дед Нефиркера, чьё небольшое государство находилось как раз в центре территории нынешнего Гитнаарина. Поняв, что мирным путём ничего не добиться, он начал завоёвывать ближайших соседей, устанавливая там свои порядки. 

Первые изменения коснулись, в основном, мужчин. Больше никто не мог сделать рабами  свободных людей. Параллельно развивались наука и искусство, образование стало обязательным. Ужесточились законы. Уровень жизни населения становился значительно лучше. Конечно, произошло это не за пару лет, и даже не за сотню, но к тому моменту, когда к власти пришёл Нефиркер, начало было положено. Хорошее начало.

Новый император оказался личностью неординарной. Почти всё его детство прошло в военных походах, куда его брал с собой отец, желая вырастить из мальчика настоящего мужчину. Само собой, что Нефиркер увидел жизнь совсем с другой стороны. И совсем неудивительно, что решил положить конец подобному. Едва достигнув порога совершеннолетия, он, с помощью жрецов, обратился к Джуса-Наа-Ри, чтобы получить благословение на благие свершения, и, естественно, его получил. А в комплекте с ним шёл артефакт, зачарованный богиней Жизни лично.

Это была прелюбопытнейшая штука. Сплав божественной магии и камней, добытых в другом мире. Этот артефакт делал своего владельца практически бессмертным. Точнее, не совсем так. В медальон была заключена колоссальная сила, которая не позволяла своему владельцу умереть, буквально возвращая его из мира мёртвых. Правда, рассчитан он был на сотню смертей, но в купе с тем, что Нефиркеру с детства прививали иммунитет к ядам, обучали его магии и боевым искусствам, это сделало его практически всесильным.