- Вообще-то, нет, - ответила предельно честно. - Я не собираюсь оставаться в этом мире дольше необходимого. И пусть это эгоистично, но мне моя шкура дороже. Что-то незаметно, что кто-то из местных пытается как-то исправить положение дел, так почему об этом должна задумываться я?

- Не говори того, о чём не знаешь, - как-то резко бросил император.

Уточнять, что он имел ввиду, не стала, уже поняв за время нашего знакомства, что Нефиркер говорит ровно столько, сколько хотел сказать, а потом хоть лоб себе расшиби, не добавит ни слова. 

В принципе, ситуация немного прояснилась. По крайней мере, появился хоть какой-то свет в конце тоннеля. Осталось выяснить, что из себя представляет нужный нам артефакт, и, естественно, добыть его. Снова помрачнела, вспомнив, что связана магическим договором. А интересно, не может ли заказанный мне артефакт Солнца быть именно тем, что подарила Нефиркеру Джуса-Наа-Ри?

- Скорее всего, это именно он, - подтвердил мою догадку фараон. 

И тут я поняла, как попала. Посмотрела на мумию и мысленно поправила сама себя: “МЫ попали”.

Вздохнув, спросила у Нефиркера:

- Надеюсь, ты не забыл, что я подписала магический договор? Если нам нужен артефакт Солнца, мы в тупике. Нарушить условия я не смогу, мне придётся отдать его заказчикам, иначе я умру, а ты - вместе со мной.

- Не волнуйся, у нас полно времени, - покачал головой император, - мы что-нибудь придумаем. Но, да. Добыть артефакт из сокровищницы придётся в любом случае, хотя бы для того, чтобы убедиться, действительно ли именно его мне когда-то подарила богиня.

- Кстати, наставник, - внезапно вспомнила я о ещё одном смутном пункте в подписанном с Дираном договоре, - а вы не знаете, почему во дворец императора Леитхоса могут попасть только женщины?

- Как не знать, - пискляво хохотнул крыс, а я навострила уши. - Кажется, о параноидальных наклонностях императора Сайома знают на обоих материках. Лет десять назад его несколько раз пытались убить, поэтому он решил обезопасить себя всеми возможными способами. Сначала ужесточил проверку всех, кто приходил к нему во дворец, но это не помогло, и покушение снова повторилось. Тогда он просто ограничил доступ на свою территорию. 

- Погодите, а разве не логично было бы тогда закрыть доступ для всех? - нахмурилась я. - Почему же женщин туда допускают? И как, кстати, император проводит всякие деловые встречи? Переговоры?

- Для этого у него существуют специальные особняки на территории, прилегающей к дворцовому комплексу. По защищённости их можно сравнить с крепостью. Там и работает император, как и все его службы. Но попасть туда едва ли не сложнее, чем в сам дворец, - ответил Вассарис. - А с женщинами всё просто: Светлый Император бабник и ловелас, каких поискать. Помимо постоянного гарема, в котором у него проживает больше сотни женщин, каждую неделю он устраивает смотрины, на которых выбирает себе подруг на пару ночей. Естественно, расплачивается он за это щедро, поэтому желающих всегда хватает.

Прикрыла глаза рукой. Это кошмар. В этом мире мне не нравится абсолютно всё. Пожалуй, за исключением Ка На’Ау, мёртвого императора и моего наставника, которого, по непонятным причинам, не любят местные. Внезапно до меня дошло, каким путём я должна была попасть в замок.

- Так. Стоп. Получается, мне придётся притвориться женщиной на одну ночь, чтобы проникнуть во дворец Сайома? - прошипела я. Ну, Диран, дай только рассчитаюсь с этим договором, и ты не досчитаешься зубов. - И почему же следователь был уверен, что я попаду туда без проблем?

- А это - ещё один общеизвестный факт о Светлом Императоре, - усмехнулся Вассарис, - очень уж он любит рыжих.

Надулась и сложила руки на груди. Конечно, я не сомневалась, что не дам распускать руки незнакомому мужику, будь он хоть трижды император. Мне нужно попасть в его сокровищницу, а не в его постель. Но, чтобы сделать это всё максимально незаметно и без нехороших последствий, как для меня, так и для любвеобильного императора, придётся попотеть. Ладно, все проблемы будем решать по мере их поступления. Сейчас надо определиться, будем ли мы ночевать здесь, или надо искать новое место для стоянки. Перевела взгляд туда, где лежали тела тёмных охотников и обомлела. 

- Что? Как? - вскочив, указала на то место, где они находились ещё полчаса назад, не понимая, куда могли пропасть трое здоровенных мёртвых мужиков. Даже трава в этом месте была не примята.

- А, ты же не знаешь, - равнодушно протянул Вассарис, - они не выполнили свои обязательства, погибнув на задании, поэтому магия договора растворила даже их тела, не оставив шанса на перерождение.

Я содрогнулось, как от озноба. Представила, что меня постигнет та же участь, и мне подурнело. Нет, я к такому не готова. Я, вообще, не готова ко всему происходящему. Тихо улеглась на свою лежанку, не заметив, как переглянулись Нефиркер и Вассарис. По правде говоря, мне сейчас было плевать на всё. Я хотела уснуть и проснуться дома, в своей привычной жизни, забыв о событиях последних трёх недель навсегда.

Конечно же, ничего подобного не произошло. Утро началось обыденно. Снова лес, снова мумия, снова нудный Вассарис. Тоска-а. Кажется, я скоро начну ненавидеть путешествия, особенно пешком, особенно в лесу. Радовало лишь то, что совсем скоро мы должны выйти к границе. А ещё, Нефиркер опять начал со мной общаться, сделав вид, что ничего не было.

Конечно, я приняла его правила игры, но не забыла, что он думает насчёт меня на самом деле. Помеха. Досадная случайность. А теперь ещё и гарант его жизни. Думаю, в глубине души он меня ненавидел, хоть и не показывал это, снова рассказывая мне истории из своей жизни или рисуя схемы, в чём был бессилен Вассарис.

Но, как ни крути, в нашем общении больше не было прежней лёгкости. Меня сильно напрягали непонятные взгляды, которые император бросал в мою сторону, когда думал, что я не вижу. О чём он размышлял в такие моменты? Лично я, в то время, что не была занята изучением очередного заклинания, считала часы до момента, когда мы покинем Северный лес. Но, как водится, даже такой радостный миг огорчили очередные неприятности.

За те дни, что мы бродили по чаще, я научилась передвигаться очень осторожно. Мало приятного, когда нога по колено проваливается в чью-то нору, волосы цепляются за кусты, а в лицо или спину бьют хлёсткие ветки. К тому же, каждый хруст сушняка под ногой разносился на сотни метров, подобно выстрелу. Волей-неволей, начнёшь аккуратничать. 

Нефиркер сам по себе издавал мало звуков. Возможно, из-за того, что его тело было обмотано бинтами, его встреча с какими-либо препятствиями звучала глухо. А, возможно, из-за того, что последние дни я снова начала ему сбрасывать избытки магии Джуса-Наа-Ри, и он стал ещё чуть ближе к живым, обретая ловкость и силу, какой прежде не было в этом теле. 

Вообще, с целительской магией всё было непонятно. После того, как я едва не погибла в горячем источнике на территории бывших владений императора, она словно иссякла. Словно я в один миг отдала слишком много, едва не исчерпав себя. Накапливалась она после этого очень медленно, буквально по капле. Но, с каждым днём капли превращались в тоненькую струйку, затем в ручеёк, а после встречи с тёмными охотниками - в полноводную реку. С которой я вскоре перестала справляться.