Мне только и оставалось с тоской смотреть на избитое лицо.

– Значит так, – решила ведьма, – девчонка настолько уродлива, что совершенно для нас бесполезна. В расход ее. А вот этот смазливый индивид отправится в Аш`шар на рабовладельческие торги, где продают красивых мальчиков для постельных утех. – Рыжая стерва указала кивком головы на препода, обмотанного веревкой, как копченая колбаска. Ректор и впрямь был зол, как тысяча чертей, и слегка дымился, более того, над ним витало жаркое марево, не иначе как от злости. Синяки и кровоподтеки на его лице заживали на глазах. – Тем более он совсем смирный! И девушки у него нет! Наггиням понравится! – припечатала жестокосердная женщина, не зная, что ректор очень сильно боится поцелуев и отношений.

Нас оставили сидеть связанными у стены.

Несмотря на то, что ушибы на ректоре заживали лучше, чем на собаке, вид у него был не очень.

Ректор был настолько уныл, подавлен и от этого так сильно скрежетал зубами, что я решила его утешить.

– Хотите, я буду вашей девушкой?

Маг грустно улыбнулся.

– Шпашибо, – отсутствие зуба, выбитого бандитами, давало о себе знать. – Хоть девушкой обшавелся…

– Перед смертью! – гаркнула предводительница бандитов, взводя курок самострела.

– Я бы не советовал этого делать, а то…

– А то, что ты сделаешь? – с издевкой спросила ведьмесса Агнес. – Испугаешься? Ты ведь трус, а не мужчина! У тебя даже девушки нет! – Суккуб скрипнул зубами, крыть ему было нечем. И тут я смело встряла в разговор.

– Есть! Я его девушка! – Увы, я успела только заметить, как ствол ружия метнулся ко мне. И глаза ректора, поднятые к небу. Возможно, маг возносил молитву своим богам или чертыхался, но я слышала только голос рыжей.

– Значит, сейчас тебя не будет!

– Доштопоштимая Агнеш, вошмошно нам все-таки удаштшя договоритьшя? – шепелявя сквозь дыру в зубах, но с нажимом проговорил ректор, и этот тон не предвещал ничего хорошего. Только ведьмесса не вняла голосу разума.

– Это вряд ли… Я слишком зла! – Настроение ведьмы стремительно портилось, да и банда рыжей бестии была не фонтан. Порванные, грязные, уставшие разбойники с осунувшимися голодными лицами, злыми и небритыми.

– Сколько недель мы слоняемся по этим горам, и кто нам попался? Бесцветная боевая сопля, да смазливый маг-тихоня, кто из них девица – непонятно! – негодовала рыжая предводительница. – В академию сладкой ягодки не попасть, везде рыщут патрули адептов! А все чертов Черный Самайн! В этот проклятый день не везет даже нечисти!

– Не вешет. Подтвершдаю, – тихо вякнул связанный суккуб так, что только я его расслышала. – Прошто шел по лешу, и тут на тебе! Шишу свяшанный! Шрам и пошор!

– Может, продадим их в бордель? – раздался неуверенный голос разбойника. – Здесь в горах есть гномий город Дварт`лофф. Мажет, тамошняя маман что-нибудь за них даст? Хоть на пиво хватит.

– Добровольно расстаться с деньгами? Эта жирная гномиха-то? Да у нее ослиной мочи в жаркий день не допросишься, не то что пива! Ты посмотри на эту бледную поганку?! – Палец разочарованной ведьмы ткнул в меня. Дуло огнестрела перекочевало на бандита.

– Но маг-то смазливый… – оправдывался разбойник, сторонясь от направленного на него ствола. – Богатые Наггини часто торгуют у гномов шелка, бархат и украшения. Сами знаете, какие они жадные до золота, что твои гномы или драконы. Только низкий народ золото любит, драконы – камни, а этим подавай и то, и другое, да чтоб красиво и замысловато было. А кто самые искусные кузнецы-ювелиры? – Предводительница задумалась.

– Дело говоришь… – согласилась рыжая ведьмесса, потирая щеку ружием. – В бордель их! Хоть горло промочим.

– Да! – был единодушный вердикт разбойников.

* * *

Город гномов. Нижний уровень, узкие вонючие улочки, выдолбленные в камне, тусклые магические фонари.

До Аш`шара несколько дней пути, а до города коротышек пара часов, если знать тропы контрабандистов.

Бандиты вывели нас из катакомб, провели тайными горными расщелинами, навязчиво сопроводили, обмотанных веревкой от шеи и до самого не хочу, к парадному входу Дварт`лоффа.

Я с тоской прощалась с дозорными башнями, последним оплотом цивилизации волшебников. Дальше, за неприступными горами, лежали дикие и пустынные земли Наггов. Я с содроганием вспоминала старую карту, украшавшую стену нашего замка, добрая половина которой была выкрашена в коричнево-горчичные цвета. Страна Наггов – варваров-кочевников – состояла из бесконечных барханов, одиноких скал, отполированных песком и ветром, а также крайне редко встречающихся оазисов.

В гномьем городе, на границе двух государств – империи Наггов Агар-шайи и королевства Долл`олнгмар – для воров, убийц и прочих нечестных было раздолье.

Влияние двух соседствующих стран естественным образом взаимно ослаблялось. По сути, город стоял прямо на границе, в толще горного хребта, то есть не принадлежал ни одной из сторон полностью. Все отбросы, как сточные воды, собирались здесь.

Условная пунктирная линия границы проходила где-то в центре, но мало кто мог подсказать, где именно. Дварт`лофф постоянно расширялся и перестраивался, уходя все глубже в землю и вознося свои башни выше горных пиков.

Нас вели сквозь переплетение покатых лестниц, вздымающихся вверх и спускающихся вниз, в самое пекло.

Ни единого лучика света, в замкнутых переходах непроглядная тьма, из которой навстречу нам выплывали размытые фигуры, закутанные в серые плащи, и так же неожиданно исчезали.

Первый раз в жизни я видела город гномов и сам приземистый народец. В нашем королевстве в основном живут полукровки. Эти же были чистокровными гномами. Низкорослые, угрюмые, с длинными окладистыми бородами, с ног до головы одетые в кожу, с неизменными топорами и молотами у пояса. Лица не приветливее, чем у скользящих во тьме. По замотанным до самых глаз плащам становилось понятно: эти гномы не хотят быть узнанными так же, как и серые тени.

Я ежесекундно боялась, что наших грабителей сейчас ограбят, и нас вместе с ними.

Ректор даже и не собирался волноваться по этому поводу, плевать он хотел на мерзавцев всех мастей, наемных убийц и подпольных некромантов. Маг по-прежнему был погружен в себя, и да, он кипел и злился, злился и кипел.

Похоже, маг-тихоня не настолько безобиден, как казался с виду, звание мастера не дают просто так, к тому же препод – суккуб-полукровка. У этого народа так же, как у любого нелюдя, припрятаны свои козыри в рукаве.

Не весь Дварт`лофф был столь отвратителен, как кварталы нижнего города.

Если задрать голову, то высоко в сияющей дали можно было видеть косые лучи солнечного света, бьющие в разноцветные окна дворцов. Малахитовые резные балкончики, утопающие в зелени растений, и гномихи с гномочками в цветастых платьях на них, наслаждающиеся восходом солнца и утренним светом.