– Ну что вы! – возразила предводительница бандитов. – Девушка просто огонь, а маг такой ласковый! Четыре монеты.

– Ы-ы-ы… – скривилась гномиха, с золотом она не готова была расставаться. – А вдруг они больны? Вон девушка чихает. Лечи их еще потом, корми, пока на ноги встанут. Одни расходы.

– Зато маг очень выносливый… – тоскливо возразила предводительница разбойников, уже ни на что не надеясь. – И здоровый! Женщины будут от него в восторге!

Хозяйка развратных хором окинула опытным взглядом суккуба.

«Хорош товар! Красавец! От покупательниц отбоя не будет, – прикидывала про себя жабоподобная гномиха, перебирая пальцами-сосисками украшения, свисающие с шеи. – Если его обучить и пустить как обыкновенного компаньона для скучающих дам, через некоторое время он станет опытным соблазнителем женщин. Все задатки имеются. Они будут в очередь выстраиваться, чтобы пойти с ним на свидание или взять его в качестве спутника на прием и пощеголять живой игрушкой перед подругами. И имя ему можно будет дать этакое таинственное: Черный ловелас! Здесь попахивает большими деньгами! Уж я-то нюх на золото имею!»

– Не чистокровный суккуб… – с долей сомнения в голосе проговорила мадам. Уж больно ей хотелось еще чуть-чуть сбить цену.

– Это хорошо, что полукровка! Клиенток с ума сводить не будет! Купите, не прогадаете! – напирала ведьмесса, словно медяки на пиво были уже у нее в кармане. – А девку белобрысую я вам в довесок бесплатно отдам!

Все это время я наблюдала за тем, как у всегда спокойного ректора глаза начинают наливаться кровью. Я не была уверена, но, по-моему, они даже немного светились, злобными такими отблесками.

– Эй, суккуб! Хочешь работать в моем заведении?

– Всех «удовлетворю» – один останусь! – выдал злой, неадекватный ректор.

Шокированная мадам схватилась пухлой ручкой за грудь.

– Я тоже хочу подержаться! – отреагировал донельзя взбешенный и вконец оборзевший маг.

Я бы сама взбеленилась, обсуждай они меня, как корову на ярмарке.

– Это приличное заведение! – взвизгнула госпожа Лоффа. – Что за дрянь вы мне привели?

– Я же говорила: он выносливый! – завопила ведьмесса, почуяв на горизонте призрачные медяки. – Много клиенток через него пройдет. Куча свиданий, золото рекой польется! Суккуба только обломать, норовистый он больно.

– Так с характером или спокойный? – завопила мадам, внутри которой жажда золота боролась с чувством самосохранения, уж больно нехорошо посверкивали глаза полукровки.

– Готов работать от заката до рассвета! – вклинился в их разговор не отличающейся терпением маг и добавил на гномьем наречии: – @#%&!

– Ах ты похабник! – воскликнула уязвленная в самое сердце хозяйка увеселительного заведения. – «Счастливый бутончик» – дом с хорошей репутацией! Здесь невоспитанным полукровкам не место!

– Эй, мальчики! – позвала подмогу гномиха.

Перекачанные мордовороты в кожаных шортах и с ремнями крест-накрест на груди схватили под локотки ректора и рывком подняли.

– Бросите меня в яму со змеями? – с радостью воскликнул суккуб.

– Хуже!

– Со скорпионами?

– Еще хуже!

– Неужели… Мантикоры? – возликовал ректор, не веря своему счастью. Последние четыре часа он был настолько зол, что ему требовалось немедленно кого-нибудь убить.

– Я придумала для тебя кару пострашнее! Ты надолго запомнишь, что бывает с теми, кто оскорбляет гномов.

Качки повели прочь не сопротивляющегося суккуба. Веревки были сняты с него «для лучшего эффекта», как выразилась гномиха.

– Я сейчас вернусь, – бросил он мне на прощание.

Маг шел добровольно, даже немного нетерпеливо, радостно насвистывая.

Я с ужасом смотрела на весь этот фарс, пока за ректором не закрылась дверь.

Тяжелые лапищи опустились на мои плечи.

* * *

Мага втолкнули в полутемное помещение.

– Это собьет с тебя спесь, наглец! – крикнула мадам ему вслед.

Дверь за спиной суккуба хлопнула. Хмыкнув, демон встал в вызывающую позу, показывая свое бесстрашие, ноги широко расставлены, грудь смело выпячена вперед, руки скептически скрещены.

В темноте зашуршало.

«Странный звук. – Демон дернул ухом, как собака, и напрягся, прислушиваясь. – Похоже на скрежетание чешуи по камню. Неужели василиски?!» – замер в предвкушении маг.

Тени обступили демона со всех сторон. В луче света появилось лицо, наполовину закрытое газовой тканью. Открытыми оставались только красивые, густо подведенные сурьмой, миндалевидные глаза.

Одна за другой женщины стали появляться из тьмы.

Это были наггини. Стройные тела в коротких бюстье, открытые животы с посверкивающими в пупке камнями, лица, закрытые вуалью, а ниже змеиные хвосты с радужной чешуей.

А тени все появлялись и проявлялись. Женщины. Очень много женщин. Целая толпа. Сборище. Народ.

И все скучающие, оголодавшие без мужской ласки, с вожделеющим томным взглядом. Брошенные жены и наложницы наггов. Их сплавили мужья куда подальше, старых, надоевших, когда нашли себе наггинь помоложе и поинтереснее.

Много лет эти женщины-змеи не видели мужчин. И тут им привалило такое счастье. Под хищными взглядами давно не ласканных наггинь ректор почувствовал себя маленькой беззащитной мышью. Женщин было много. О-о-очень много.

Демон понял: он не настолько выносливый, насколько расхваливала его ведьмесса.

Наггини, загипнотизированные видом доступного мужчины, медленно двинулись к нему.

– Мама! – только и смог вымолвить испуганный демон.

* * *

Змеюка лежала на кушетке, уставившись в потолок, свесив на пол хвост. Его кончик недовольно подергивался, в руке наггини стиснут платочек, а грим на лице безнадежно размазан.

– И эта тварь… Представляете? Украла расписной коврик, подаренный мне султаном. И свалила пропажу на меня! Ну не дрянь ли?! Поэтому меня сослали прочь, на границу! Тогда я вернулась и отомстила ей! Правда, меня все равно вытурили из оазиса…

Ректор сидел тут же, на столе, скрестив ноги, и строчил в блокнотике, записывая за наггиней. Время от времени он поправлял на носу очочки с золотой оправой, правда, почему-то без стекол.

– И что вы при этом почувствовали? – спросил маг, отрываясь от писанины.

– Знаете, такое облегчение. Во всем виноват этот развратный и ненасытный пузатый гад!

– Как я вам сочувствую! – мужчина скривил накрашенные алой помадой губы и поправил выпавшую из уха сережку. – Ах, дорогая! – прогнусавил ректор. – Все они сначала говорят, что любят, а потом… по себе, милочка, знаю.

– Как хорошо найти такого понимающего мужчину! Хоть и не настоящего, но готового тебя выслушать! Мы сначала с девочками подумали, что вы обыкновенный, такой же, как и все эти волосатые гады, и про себя уж решили отомстить за всех обиженных и оскорбленных женщин. – Маг покрылся холодным потом, нервно сглотнул и поправил душивший воротник пестрого платья. Диван скрипнул под вставшей наггиней. – Кто же знал, что вы не такой, как все эти мужланы, а нежный, ранимый, смирный и почти домашний! – воскликнула наггиня и высморкалась в платочек. – Вы мне очень помогли. Очень! – Дверь за хлюпающей носом женщиной закрылась.