Я вынул из кармана телефон, задумчиво повертел аппарат в руках. Можно поговорить про банду жандармов с Морозовым, но отчего-то мне казалось, что бывший глава кустодиев расскажет то же самое, что и отец. Если бы Александр Васильевич и знал о чем-то другом, то разобрался со всем без подсказок. Такой он был человек.

Мы заехали в небольшую закусочную, с довольно приличной кухней. Фома проверил меню и с видом знатока выбрал нам в дорогу пару пирогов и бутылку кваса. К моему удивлению, Арина Родионовна оценила набор провизии и похвалила Питерского.

- А вот это ты хорошо придумал, - сказала она.

- Неизвестно еще. когда мы домой доберемся, а я не люблю на пустой желудок оказываться не пойми где, - пробасил парень.

Машина выехала за город, и высокие доходные дома сменились сперва малоэтажными строениями, а затем замелькали особняки.

Вдоль дороги появлялись указатели с названиями деревень, мимо которых мы проносились. Между селениями раскинулись поля и леса. И чем дальше мы ехали, тем выше и гуще казались эти самые леса. Наконец, Фома свернул с шоссе на проселочную дорогу, и проехала указатель “Сосновоборск”. А вскоре показались и первые дома.

– Тот самый поселок? - уточнил я.

– Ага, - ответил Питерский. – Деревенька небольшая, три десятка домов да станция. И лес глухой вокруг. Если сюда зайдет кто чужой, то обратно может и не выбраться.

- Может, и Щукин все еще здесь. Хотя не самое приветливое местечко, - заметила Арина Родионовна, растирая плечи.

- Бывает и похуже, уж поверьте, - фыркнул Фома. – Поселение не самое скверное.

– Но полное мрачных секретов, - протянул я, глядя в окно на призраков, которые стягивались к дороге, по которой мы медленно следовали.

– Чего это они? - удивленно протянула Нечаева.

– Решили поприветствовать некроманта, - ответил я, рассматривая угрюмых и злых призрачных жителей.

Все они были бывшими каторжниками, неисправимыми нарушителями закона, высланными из Петрограда, чтобы хоть немного снизить криминальную обстановку в городе. Наемники, не принадлежавшие к определенной банде и выполнявшие всю грязную работу, воры, контрабандисты и прочие граждане и городские обыватели, которым претило жить честно. По особому указу Сената, таких неисправимых свозили в похожие поселения, оставляя их здесь убивать друг друга.

Мало кто из здешних обитателей погиб от старости или болезни. Селяне губили друг друга с завидным упрямством, а потом мертвые, ставшие призраками, ровняли счет со своими обидчиками, сводя тех с ума.

Деревня и правда хранила темные секреты, погружаясь в круговорот насилия. Живые тут не торопились встречать гостей. Было видно, как на окошках покачивались шторки, доказывая, что хозяева на месте. Пару раз через дорогу перебегала испуганная курица. На одном старом дереве когда-то были качели. Никто давно уже не пользовался ими. Размочаленные непогодой веревки напоминали петли для висельников. Где-то поодаль взвыла собака, и ее голос подхватили другие псы.

- Все ж вы правы, Арина Родионовна, гадкое местечко, - проворчал Фома. – Ни одного кота не видел. А собачьих будок штук сорок.

- Но все они пустые и на привязи животных нет, - продолжил я хмуро.

Фома въехал на пересечение двух небольших улочек, единственных в этом селении, и заглушил двигатель. И призраки потянулись к нам.

– Не выходите из машины, - попросил я и хотел было открыть дверь.

– А как же вы, Павел Филиппович? - обеспокоенно уточнила Нечаева, ухватив меня за руку.

– Они ничего мне не сделают, - ответил я и мягко коснулся пальцев девушки своими. – Ни о чем не беспокойтесь.

С этими словами я вышел из авто. Призраки обступили меня, и я услышал множество голосов, которые напоминали гул роя пчел.

– Меня зовут Павел Филиппович Чехов, - начал я. - И я помогу вам, если кто-то решил покинуть этот мир насовсем.

- Вот она помощь бедным, - воскликнул один из духов в сдвинутой набок кепке. – Теперича по всяким помойкам катаются важные господины некроманты и помогают всяческому сброду.

- Наконец-то, дождались, - протянул другой призрак и утер несуществующие слезы растрепанной шапкой.

- Никто за просто так помогать никому не станет. Ты нас за дураков не держи, - вперед выступила высокая женщина с широченными плечами и шрамом на пол-лица. – Чего тебе требуется от нас?

- Но взамен мне нужна ваша помощь, - кивнул я.

– Спрашивай, некромант, - предложила женщина и приосанилась.

– Не так давно, на станции сошел один человек. Скорее всего, шаман. Он не покинул деревню. Где он? Кто-то его встретил и приветил у себя в гостях.

- Гостей тут никто не привечает. Их кормить-поить положено. А тут…

Следующие слова призраки протянули как молитву:

- …никто никому ничего никогда не дает. Так у нас заведено.

- Так был ли шаман? – с напором уточнил я.

– Что за шаман? - спросил один из призраков, мужчина в серой робе. Горло говорившего было перерезано от уха до уха и при каждом слове он придерживал шею ладонями.

– В ваших краях за последние несколько дней был не один шаман? - удивленно уточнил я.

– Были, были, - загомонили призраки, довольные тем, что смогли меня заинтересовать.