И хоть я понимал, что Мара не навредит сестре, но сердце в груди стало биться тяжелее. Мне стоило больших усилий, отпустить Нечаеву, которая подошла к змееподобной богине. Она сплела свои пальцы с ее и обе девушки замерли.

— Как же я тосковала по тебе, — прошелестела Мара. — Это так несправедливо, что мы не можем обитать рядом. И что самой лучшей из нас приходится блуждать по мирам.

— Это я лучшая? — грустно уточнила Арина Родионовна.

— Только ты, Баюн, можешь терпеть смертных, радовать их своим светом. И я очень надеюсь, что они тебя ценят. Потому что…

Голос Мары дрогнул, и призраки стали почти прозрачными.

— Не злись, — попросила Нечаева и мне показалось, что над нами разверзлись облака и на землю пролился яркий солнечный свет.

— Ты должна быть счастливой, милая, — прошипела Мара. — Чтобы в этом мирке царило равновесие. Тогда и в других все восстановиться. Знала бы ты, как я завидую Ягине, которая может жить с тобой в одном мире. А мне доведется забрать тебя в свою обитель, только когда ты проживешь все свои жизни. Значит, мне нельзя желать быть с тобой рядом. И ждать мне придется долго. Очень. А потом еще столько же. Потому как я хочу, чтобы ты повидала все миры и познала все радости. — Спасибо, — ответила моя невеста. — Кошки должны жить вечно.

Сухая ладонь с чешуйчатыми пальцами осторожно погладила Арину по волосам. Словно боялась навредить. Нечаева же шагнула ближе к сестре и обняла ее за плечи.

— Когда нам еще доведется встретиться? — пробормотала Мара, прикрыв глаза. — От тебя пахнет домом.

Девушка вновь стала походить на человека, хотя ее волосы все еще едва заметно шевелились.

— Только ты умела одним лишь взглядом, одним словом усмирить бурю, — наконец улыбнулась Мара, отстраняясь от сестры. — Смотрю, с вами еще кот имеется. Он точно не хочет пойти со мной? Вдруг ему понравится пожить и в моей избушке? Я буду его кормить вволю…

Я обернулся, услышав, щелчки замков двери. Фома насупился и исподлобья смотрел через окно на Мару.

— Однажды ты сам придешь ко мне в гости, — девушка погрозила парню пальцем. — И я обещаю, что не стану держать тебя против воли в своих пределах. Котов нельзя держать силой. Только лаской, теплой печью и медленными белками. А у меня мышей летучих видимо-невидимо. С ними можно играть часами.

Мара хохотнула, став похожей на обычную человечку. Потом с тоской оглянулась и замерла, словно прислушиваясь к далекому эху голосов.

— С радостью бы осталась еще ненадолго, но мне пора. Не хочу мешать вашему разговору с родней.

— Родней? — обеспокоился я.

Но девушка только лукаво улыбнулась, дав понять, что отвечать на вопрос не желает.

— До встречи, некромант, — произнесла она. — Если хочешь заглянуть в гости — двери моего дома открыты для тебя.

Она кивнула в сторону ворот. Потом сжала руку сестры.

— Век пройдет и не заметим. Затем еще придет время свидания.

— Прости, что я не все помню, — ответила Арина Родионовна.

— В этом твое счастье — начинать каждую жизнь заново. Кто-то из нас должен быть счастливой.

Мара тряхнула головой, теряя еще одну змею, которая уползла в траву. Затем решительно обернулась к призракам и уточнила:

— Кто из вас хочет домой? Прошу за мной.

Она развернулась и направилась к воротам. А призраки на удивление послушно последовали за ней. Через несколько мгновений туман поглотил их. Затем ворота растворились.

Нечаева пьяно качнулась и позволила мне довести ее до машины.

— Все в порядке, — сказала она со слабой улыбкой.

— Хорошо, — ответил я и коснулся похолодевшими губами ее виска.

Потом закрыл дверь и направился к оставшимся призракам.

— А вы не безобразничайте, — строго предупредил я остальных. — Иначе я вернусь, и разговор меж нами будет другим.

Призраки согласно закивали.

— Неплохо, Павел Филиппович, — послышался за спиной знакомый голос. — Вы прирожденный воспитатель, мастер Чехов. Умеете убедить призраков.

Я обернулся. В нескольких шагах от меня стоял Александр Морозов и его родич, одетый в черный плащ в пол. Из-за плеча парня хищно выглядывало лезвие косы.

— Вы быстро, — произнес я, и Александр Васильевич пожал плечами:

— По счастью, мы были неподалеку. Итак, Павел Филиппович, что вам удалось узнать?

— Не вижу вашей машины, — нахмурился я, и Морозов усмехнулся:

— Мы припарковали ее недалеко от поселка. И немного прошлись. Мне полезно размять старые кости. Итак, Павел Филиппович, что вы узнали?

Я осмотрелся. На улицах по-прежнему было пусто. И заметив мою реакцию, Александр недовольно поморщился и взмахнул рукой. И нас накрыл черный купол:

— Теперь местные не смогут нас подслушать, — пояснил Морозов. — Даже если решат выбраться из своих жилищ. Итак, Павел Филиппович?

— Отец рассказал, что пара человек создала во время Смуты банду из восемнадцати бойцов с целью наведения порядка на улицах, — ответил я. — Итогом стало то, что многие из этих жандармов погибли. А недавно в городе появилась банда во главе с