class="p1">— Оставайся с ним. Я вызову вертолет на всякий случай, — приказал Эрен, и его шаги быстро затихли.

— Мне это не нужно, — крикнул я, но никто не ответил. Я сделал глубокий вдох.

Пальцы нежно скользнули по моим волосам. Утешение, которое это принесло, расслабило мои плечи. Банни.

— Не можешь даже одного удара выдержать, да? — Она тихо засмеялась. Это не хвастовство; в её голосе было что-то грустное. Жалость, возможно. Я не думал, что она способна на это.

Я приоткрыл глаза, чтобы увидеть её. Она сидела рядом со мной, так близко, что её цветочный аромат был ощутим. Интересно, знала ли она, что пахла цветами, даже когда истекала кровью и задыхалась в грязи. Цветы. Как поле диких, трепещущих лепестков, танцующих на ветру. Я хочу сидеть с ней долго. Настолько долго, насколько мог бы.

Моя челюсть сжалась от её комментария, но я был слишком усталым, чтобы с ней спорить. Она продолжала медленно запускать пальцы в мои волосы, пока я недоверчиво смотрел на неё.

Почему она была так добра ко мне? Я порезал её. Я изуродовал её прекрасное тело.

Я только и делаю, что ломаю вещи. Но как бы я её ни отталкивал, она не отступала. Может быть, то, что уже было испорчено, нельзя было испортить ещё больше. Должен же быть момент, когда хуже уже некуда, верно?

Она легонько толкнула меня тыльной стороной ладони.

— Похоже, я единственная, кто может быть твоим напарником, Кости.

Я мрачно усмехнулся.

— Полагаю, у меня больше нет права голоса в этом вопросе, — сказал я мягче, чем намеревался. Вместо того чтобы спорить со мной, она прижала ладонь к моей щеке, и её теплота манила. Я позволил своему виску наклониться к ней, и она направила мою голову к себе на колени.

В голове такой шум; я позволил ей утешить меня. Впервые мне было всё равно, видят ли меня другие в слабом состоянии. Я просто хотел, чтобы она держала меня и продолжала убирать мои волосы с лица. Это возвращало далёкие воспоминания о том времени, когда я был ребёнком, когда, на короткий миг под солнцем, я был любим.

Сейчас я не был военным псом темных сил, который режет глотки, а она не была бессердечным солдатом, который вышибает мозги, не моргнув глазом. Вместо этого мы были двумя раненными существами, кружащими друг вокруг друга в нашей клетке, любопытствуя, что произойдёт, если мы сдадимся и столкнёмся.

По крайней мере, моя маска скрывала мою скрежещущую челюсть и тоску, которая тянула меня к её хмурому лицу. Она действительно была прекрасным, опасным созданием, как сказал Дженкинс. Предупреждение, которое он дал нам, когда только что получил её сам. Эрен часто работал с ним, но я помнил только, как много он говорил о своём новом рекруте. Она полностью соответствовала его словам.

В моей команде есть Риøт, и я никогда не думал, что доживу до этого дня.

И впервые с тех пор, как я потерял Абрама, я чувствую, как в мою душу проникает явный страх. Я не могу позволить ей умереть так же, как он.

Я этого не переживу.

Глава 22

Нелл

Когда его глаза закрыты, его труднее ненавидеть. Особенно когда он позволил себе немного расслабиться. Мне всегда казалось странным, что меня так тянуло к раненым созданиям — беспомощным существам, которые, как я знала, все еще могли обернуться и укусить. Брэдшоу держался хорошо, оставаясь образом непроницаемого разума и тела, но один удар на тренировке превращал его в оболочку человека.

Была ли это его гордость? Или, может быть, он просто оказался истощён всем этим.

Я посмотрела на остальных, которые бросились вызывать медицинский персонал. Физически он не пострадал. Но что-то определенно было не так. Он едва мог держать глаза открытыми и в своей уязвимости искал моего утешения. Это сжимало мое сердце. Я нежно убрала волосы с его лица.

— Что ты будешь делать по ту сторону? Ну, после того, как получишь свои карты? — спросила я, стараясь как можно дольше не дать ему заснуть. Он приоткрыл глаза, чтобы взглянуть на меня; в них читалось темное спокойствие, от которого у меня пробежал холод по спине.

— Я умру, прежде, чем получу свои карты, Бан. Я не смогу вернуться к нормальной жизни, как и ты, — его голос звучал хрипло, а решимость во взгляде была каменной.

Я нахмурилась.

— Не раньше, чем я, — ответила я. — Я прикрываю твою спину. Забыл? Если ты подвергнешь себя опасности, тебе придется сначала посмотреть, как погибну я.

— Ты такая чертовски раздражающая, — произнес он, хмурясь. Его тяжелый, поражённый вздох заставил меня замереть. Впервые я видела его полностью подавленным.

Что там говорят? Не встречайся со своими героями.

Я бы не сказала, что он был моим героем, но он определенно был солдатом, на которого я равнялась. Как и многие из нас. Он казался несокрушимым. Но теперь, когда я была достаточно близко, чтобы видеть его недостатки, мне стало ясно, что он был человеком, а не каким-то демоном, посланным из преисподней. Он состоял из плоти и крови. У него была травма такая же глубокая и алая, как у павших товарищей до нас.

Йен задержался в трёх метрах, украдкой поглядывая на нас. Он казался слишком очарованным, чтобы остановиться. Возможно, он впервые становился свидетелем этой мягкой стороны Кости. Это заставило меня задуматься, был ли у Абрама когда-либо шанс увидеть эту его сторону.

Голос Эрена гремел, выкрикивая приказы как вражескому отряду, так и Малуму, прежде чем он сцепился глазами со мной. Шок отразился на его лице, когда он осмотрел нас. Я быстро убрала руку с щеки Брэдшоу, беспокоясь, что проявляла слишком много чувств на поле боя. Но рука Брэдшоу тут же вытянулась, схватила меня за запястье и вернула мою ладонь на его лицо.

— Не отпускай, — пробормотал он. Мне так хотелось снять с него маску и дать ему дышать свободнее.

— Нас все видят, — прошептала я.

— Мне все равно.

Его явное презрение ко мне пошатнулось, и я ощутила тот же сдвиг в своем сердце. Мы оставались рядом, пока ждали вертолет, и даже на пути обратно на базу. Он не хотел отходить от меня слишком далеко.

Моя кожа покрывалась мурашками под мрачным взглядом Эрена. Он ненавидел то, как Брэдшоу цеплялся за меня, но это не объясняло злого умысла, который таился в его глазах. Я пыталась сосредоточиться на том, чтобы