уже скоро, — Тилль указал на запад. Там действительно уже загоралась светлая полоска. Светлая… и насыщенно-розовая.

Вздохнув, я забрался в повозку. Моё тело, конечно, не знало усталости, да и спать мне было не обязательно, но всё же иногда было приятно расслабиться и просто посидеть.

— Итак, — резюмировал я. — Что мы имеем? Новый мир — раз. Зартаг где-то тут — два. Но где именно — мы не имеем и понятия, и пока что у нас нету ни одной зацепки — три.

Я поглядел на спутников.

— Идеи или предложения, господа?

Тилль, Колтри и Нимрод забрались следом за мной; Проклятие висело в воздухе так же, как и до этого. Кажется, призрак вообще решил не участвовать в разговоре, реагируя только на прямые приказы. Ну и ладно — так даже проще, если честно.

— Можно попытаться запустить поисковое заклинание… — пробормотал Колтри. — Если он не защитился от него так же, как и мы…

— Раньше же не защищался, — заметил я.

— Раньше он не знал, что среди его врагов есть маг, — парировал Колтри.

— А ещё можно просто подождать, — хмыкнул Нимрод. — Этот тип оставляет за собой очень заметный след — из трупов, пожарищ и всего такого. Что, если он и здесь продолжит заниматься тем же самым?

Я снова кинул взгляд на восток. Да, красное (да что там — ярко-багряное) свечение стало больше.

— Светает, — вздохнул я. — Слушайте мою команду. Мы ждём рассвета, Проклятие же пока отправляется на разведку и выясняет, в какой стороне ближайшее поселение. Затем, с наступлением светлой части суток, мы выдвигаемся в ту сторону. Думаю, поселяне будут что-то знать… или хотя бы ничего не знать — это тоже улика.

Проклятие проворчало что-то себе под отсутствующий нос, но тут же унеслось вдаль. Остальные молча кивнули, соглашаясь со мной.

Баргяная полоска ширилась и разрасталась. Пока небо ещё было тёмным, но ни у кого не оставалось сомнений, что ещё немного — и оно окрасится в жуткий, багрово-красный цвет.

Глава 45

Контакт с аборигенами

В принципе, в разведке было не очень уж много толку. Едва только отъехав от разлома, мы увидели то, что было скрыто до этого ночной теменью: очертания какого-то простого поселения, стоящего посреди каменистой пустыни.

Впрочем… кажется, это была не только пустыня. Там, впереди виднелось и что-то зелёное (кто бы мог подумать?). А справа от нас возвышалась гора… точнее, самый настоящий вулкан. Над ним вился слабый дымок, и я искренне понадеялся, что он спящий.

— Аборигены могут не понять нашего языка, — заметил по пути Тилль. — Что мы будем делать в этом случае?

— То же, что сделал Колтри, когда мы впервые встретились с Виштаром, — пожал я плечами. — Колтри. Ты же можешь повторить то заклинание?

— Могу, — согласился маг. — Но оно действует на одного человека — или иное разумное существо — за раз. В тот раз я применил его к Виштару, но не к его мёртвым воинам.

— Долго, сложно и напряжно, — признал я. — Зато эффективно! Ты применил его тогда к Виштару один раз, и он всё это время говорил на гротлингском, связно и чётко…

— … нет, Ваше Величество, — признался Колтри. — Заклинания хватило на неделю, просто за это время Виштар уже выучил язык, и дальше только совершенствовался в нём.

— Недели должно нам хватить, — кивнул Тилль. — Не планируем же мы задержаться тут надолго!

— Я тоже надеюсь, что не планируем, — согласился я. — Но готовыми нужно быть ко всему.

Спустя час наша повозка подъезжала к широкому оазису, в глубине которого виднелись какие-то примитивные постройки наподобие бамбуковых хижин. Мы слегка сбавили ход — не хотелось бы испугать наших гостей резким появлением; медленная езда выглядит более мирной.

Солнце уже давно окрасило небо в багровый цвет, и в поселении стало заметно шевеление. Какие-то люди делали что-то на окраине оазиса; когда мы подъехали ещё чуть ближе, то стали слышны щебечущие голоса…

— Похоже на тропическую идиллию, — заметил я. — Что-то совсем не видно трупов, пожара или ещё чего-то такого. Значит ли это, что Зартаг здесь ещё не побывал?

— Заклинание говорит об обратном, — задумчиво протянул Колтри. — Уж не знаю, остановился он в этой деревушке, или проехал мимо неё, но направился он именно в эту сторону.

— Или он понял, что мы ищем его при помощи магии, и решил надуть нас, пустив по ложному следу, — добавил свою ложку дёгтя Тилль.

— Или так, — согласился Колтри.

Тем временем, в деревне явно заметили наше приближение. В нашу сторону начали тыкать пальцем; люди останавливались и смотрели, как мы приближаемся…

— Никакого страха, — поцокал языком Нимрод. — Любопытство, интерес, да что угодно — только не страх. Неужели это племя настолько мирное, что вид приближающихся незнакомцев в странных одеждах совсем не вызывает у них опасения?

Лошади замедлили ход ещё больше; повозка въехала на поляну, с которой начинался оазис. Удивительно густая растительность — для такого-то выжженного, красного мира — имела, впрочем, непривычно тёмный цвет. Полуголые женщины щебетали что-то, глядя на нас и держа на весу корзины с собранными фруктами; несколько ребятишек дошкольного возраста, на которых не было даже набедренных повязок, выбежали вперёд — и их, что характерно, никто и не подумал остановить…

Нимрод был прав. Они совершенно не боялись.

— Итак, заклинание… — Колтри потёр виски. — Это будет долго…

Однако прошла минута его бормотания, и мы начали медленно понимать, о чём же говорят аборигены.

— Если бы они несли зло, Красный Дух предупредил бы нас! — заметила одна из женщин.

— Но дух молчал, — отозвалась другая.

— Вот именно! Эти незнакомцы, несомненно, пришли с доброй вестью. Может, они привезли с собой диковинок для обмена?

Красный Дух? Интересно. Ещё один «святой защитник», или же в виду имеется что-то более существенное?

— Спорим, под всеми этими слоями ткани у них жуткие шрамы? — заявил один из детей своему приятелю. — Иначе с чего бы