на меня, и второй — тот, что молчал до этого — покачал головой.

— Алая Пасть ближе, чем ты думаешь, путник, — ответил он. — Идите за мной.

Что ж; едва ли кто-то здесь мог бы угнать нашу повозку, так что мы вылезли и дружной вереницей направились за провожатыми. Те легко перепрыгивали с камня на камень, видно, привыкшие к такому способу передвижения. Остальные падали и поддерживали друг друга.

Но подростки не соврали — идти действительно было ближе, чем мы думали. Вход…

А вот его я увидел не сразу. Издалека вообще различить что-то на буроватом камне было сложно; да и вблизи заметить расщелину между камнями я не смог, пока один из провожатых не указал на неё рукой.

— Вам туда, — заметил он. — Мы не пойдём. Нельзя.

— Нельзя?.. — растерянно почесал в затылке Тилль. — Почему?

— Красный Дух желал видеть вас, а не нас, — пояснил второй. — Мы лишь указали дорогу.

Мгновение — и шустрые подростки исчезли за булыжником, как будто их и не было. Красные тела на фоне красного камня — они словно растворились в воздухе!

Мы все четверо переглянулись.

— Не нравится мне это, — тихо пробормотал Тилль, стаскивая с себя взмокшую от жара рубашку. — Похоже на какую-то ловушку.

— Ловушка, не ловушка, а там внутри настоящая печка, — согласился Нимрод, глядя на меня с каким-то подозрением. — А тебе разве не жарко, Геневис?

— Мне?.. — пробормотал я. — Ну, я… хорошо переношу температуры.

Почему-то я не спешил открывать ему тайну своего искусственного тела. На всякий случай я тоже стянул рубашку — а что? Так меньше выделюсь, меньше у него будет различных вопросов на эту тему.

Мы шагнули внутрь — и вот тут даже я ощутил исходящий от сердцевины вулкана жар. Слегка, конечно, но это было хорошо. Что сейчас испытывали остальные… наверное, это можно было сравнить со сталелитейным цехом.

— Куда мы конкретно идём? — уточнил Колтри, утирая пот со лба и покрываясь им снова.

— Пока что здесь всего одно направление, — ответил Тилль. — Вот если возникнет развилка, тогда мы и задумаемся…

Он не закончил говорить и замер. Я глянул ему за спину.

Кажется, пришли.

Да, по крайней мере — идти больше было некуда. Небольшой островок камня, куда мы вышли, нависал прямо над кипящим морем раскалённой лавы; пузыри, всплывающие на поверхности, выбрасывали вверх горячие струи — но те, по счастью, не долетали досюда.

— Это похоже на… — Колтри пригляделся, — алтарь. Точно!

Да, он был прав. На самом краю каменного «моста» было сооружено нечто, изукрашенное ритуальными надписями. Алтарь — больше это ничем быть не могло.

— На всякий случай не касайтесь его, — предупредил я. — Лучше вообще держитесь в стороне. Мы здесь, и теперь либо Красный Дух откроет нам, зачем он позвал нас, либо…

Дальнейшие мои слова заглушил взрыв. Мы все четверо инстинктивно присели, но удар был направлен не по нам — по крайней мере, пока.

Огромная волна лавы взметнулась вверх. Нет, до зияющего где-то невообразимо далеко вверху жерла она не добралась, но уж над нами нависла километра на три.

А затем лава ударила прямо в алтарь. Красная раскалённая порода шипела; брызги от неё летели во все стороны, но мы предусмотрительно отошли подальше.

Длилось это секунд десять, после чего лава вновь вспучилась.

— А вот и Красный Дух, — захихикал Нимрод. Что же, он был прав: из лавы медленно образовывалась человеческая фигура. Вот показались ноги, руки, грудь…

Ага, точно. Фигура была женской — и притом, кажется, совершенно обнажённой. Из лавы возникала чертовски соблазнительная и — простите за каламбур! — горячая женщина.

— А вот и ты, Геневис, — улыбнулась она, когда последние брызги лавы образовали её голову. — Моя подруга Анкуба рассказывала мне о тебе; рада, что мы встретились лично.

Глава 48

Красный Дух собственной персоной

Я глядел на сотканную из лавы прекрасную женщину и мысленно напоминал себе, что будет с тем, кто решит коснуться её кожи — такой соблазнительной и блестящей. Ничего хорошего! Это всё ещё была лава, раскалённая до чёрт его знает скольки градусов!

— И что же она… — выдавил я из себя, — обо мне говорила?

— О, — хмыкнула богиня. — Она говорила, что ты дерзок, непокорен, своенравен и не имеешь ни малейшего представления о хороших манерах.

Я покосился на стоящих сбоку от меня, но те, кажется, пребывали в шоке — даже видавший виды Нимрод, похоже, обалдел от всего происходящего.

— Она говорила, — продолжала богиня, — что для смертного ты слишком вольно общаешься с божественными сущностями, плюёшь на их волю и вообще…

Да уж, лестная характеристика. Я молчал, ожидая, пока она завершит мысль.

— … но действуешь успешно, даже если не всегда послушен, — улыбнулась богиня роковым, соблазняющим взглядом. Я ещё раз мысленно дал себе пинка. Держать себя в руках! Хорошо всё-таки, что искусственное тело полностью подчинялось командам разума; остальным вот не так повезло.

— Наконец, она сказала, — богиня откинула со лба непослушную прядь длинных красных волос, и те вспыхнули, как огонёк пламени, — что такие, как ты, кончают одним из двух способов.

— Д-двух? — спросил я, сглотнув слюну. Хоть тело и было ненастоящим, но в горле у меня сейчас пересохло совершенно точно.

— Двух, — кивнула она. — Либо такие умирают очень быстро и мучительно… либо поднимаются до неземных высот. Ну, пока что ты жив, и это хорошо.

— Для меня — уж точно, — наконец, я смог взять себя в руки. — А для тебя… вас?

— О, да ты смущаешься, — усмехнулась богиня. — Зови меня Хиалой.

— А как же Красный Дух? — уточнил я.

— Ну, я могла явиться вам с таком виде, — Хиала щёлкнула пальцами, и её тело плавно, с тихим шипением, «перетекло» в могучего воина в ритуальной маске. — Или в таком, — ещё щелчок — и перед нами стоит огромный лавовый монстр, вроде Балрога, только пострашнее.