Догнать их, пока они ещё не ушли слишком далеко…

— Красный Дух сказал, что эти трое найдут дорогу и без нас, — помрачнел шаман. — Красный Дух говорил со мной прошлым днём. Он поведал мне, что вы придёте, и пройдёте испытание, и сможете встать на защиту Алой Пасти.

Очередные новости. Я вздохнул; мне очень не нравилось приходить туда, где меня уже ждали, делать то, что было мне предназначено судьбой, и так далее. Почему бы не сделать, для разнообразия, чего-то, что я сам решу совершить?

— Разве ваш Красный Дух не всемогущ? — удивился Нимрод. — Мне показалось, это то существо, которое вполне способно защитить себя само.

— Мы не обсуждаем решения Красного Духа, — заявил жрец. — Он могущественней любого из смертных; он сотворил нас и научил всему, что нам известно, но если он приказал вам явиться туда — вы должны сделать это.

Как-то слишком угрожающе прозвучала последняя фраза… Я поморщился. Не люблю, когда на меня давят и пытаются навязать своё мнение.

Но, с другой стороны, если верить этим ребятам — Зартаг как раз направится туда же, куда и мы. Это ведь наша цель — настигнуть его! А если заручиться помощью этого Духа… может, у нас появится неиллюзорный шанс одолеть его?

— Что мы там должны будем делать? — заметил Колтри. — Просто ждать врага и готовиться, слепо веря в то, что Красный Дух направит нас? Или он всё же снизойдёт до нас лично и что-нибудь объяснит?

— Красный Дух всегда направляет верных ему, — почти оскорблённым тоном заявил шаман. — Сомневаться в нём — страшный грех, и если…

— Я не сомневаюсь в нём, — я упёр в него взгляд. — Но я — служитель иной Богини. Богов много, старик, и каждый из нас служит своему. Я не враг Красному Духу, но и не верный ему.

— Ты дерзок, — шаман поморщился. — Если бы Красный Дух не сказал мне, что ты должен пойти к нему, то я изгнал бы тебя отсюда безо всякой помощи! Но его воля священна.

Я вздохнул. Говорить с фанатиками всегда тяжело… но иных зацепок у нас пока нет.

— Так где эта Алая Пасть? — уточнил я. — Мы не сможет оказаться нам, не зная пути.

— Вы видели её, — усмехнулся старик. — Вон она, дымит, как и всегда в хорошие дни.

Я обернулся. В просвет между деревьями оазиса действительно можно было увидеть спящий вулкан.

— Это и есть Алая Пасть⁈ — поразился Тилль. — Вы предлагаете нам подняться… туда?

— Разумеется, не вся гора есть Алая Пасть, — шаман пожал плечами. — Вам нужно будет найти вход, который пока ещё неизвестен вашим врагам, поэтому я дам вам с собой проводников. Гани! Сарти!

Из ближайшей хижины, сложенной из жжёной глины, тут же появились два молодых парня — скорее, даже подростка, лет по шестнадцать. Их кожа была того же оттенка, что и у старика, напоминавшая ту самую глину.

— Отведёте путников к Красному Духу, — весомо заявил старик. — Останетесь с ними и поможете им. Их враги — ваши враги. Их друзья — ваши друзья. Так велел Красный Дух.

— Так велел Красный Дух, — хором повторили оба парнишки, наклоняя головы.

Глава 47

В жерле вулкана

Путь до вулкана был, само собой, неблизким, и прошёл он в молчании. Ехали мы верхом, но медленно; двое наших юных проводников наотрез отказались забираться в повозку, запряжённую «диковинными тварями», и бодро шли впереди, указывая нам дорогу.

Меня же на разговоры и не тянуло. Нет, у меня были вопросы. Десятки, сотни различных вопросов! Вот только ни на один из них мои спутники не могли дать ответ.

Что именно ищет здесь, в этом мире Зартаг? Зачем ему понадобилось узнавать, как попасть в пещеру на вулкане? Было очевидно, что он знает, что ищет, а не действует наугад.

Затем — кто его двое спутников? Выезжал он без них, а обзавёлся ими после того, как разбил войска Санглата. Кто они, чего от них ждать и чего опасаться?

На все эти вопросы мои спутники могли строить предположения, но точные ответы были лишь у самого Зартага с его приятелями — и делиться они ими, очевидно, не собирались.

Хотя… был ещё кое-кто, кто мог бы ответить хотя бы на часть моих вопросов. Красный Дух. Собственно, это и была одна из причин, по которой я согласился на предложение старого жреца.

По всему выходило, что Красный Дух — божество. Слабое, мелкое, вроде племенных божков моего мира, которым поклонялись кочевники или островитяне. Но даже такой мелкий божок может быть куда сильнее могущественного смертного мага.

Наконец, часов через пять-шесть, мы приблизились к вулкану, и все в повозке зашевелились.

— Кажется, дальше нам нужно будет идти пешком, — заметил Тилль, протирая очки. Здесь, в условиях сильной жары, они очень быстро запотевали.

— Думаю, да, — согласился Нимрод. — Лошади не пройдут по этим скалам; те слишком крутые для них.

Я оглядел огненную гору, простиравшуюся перед нами. Бррр… вулкан выглядел не тем местом, где мне бы хотелось побывать на экскурсии.

Прежде всего — он дышал. Звук и лёгкое, чуть размеренное дыхание почвы выдавали это.

— Он ведь может в любой момент начать извергаться… — пробормотал я, когда повозка встала на каменном уступе. — Здесь всё может быть затоплено лавой буквально за каких-то десять минут, и тогда от нас ничего не останется!

Двое провожатых поглядели на меня — синхронно, как будто по команде.

— Красный Дух спит, — заявил один из них. — Он просыпается только тогда, когда на то его воля.

— Счастливый… — оценил Колтри. — Я вот ещё спал бы и спал, если бы повозка не приехала на место.

Да, кажется, он задремал в пути. Магу, долгие годы просидевшему в своей лаборатории, все эти путешествия и блуждания давались тяжелее всего.

— Ладно, — махнул я рукой. — Сейчас нам нужно найти Алую Пасть. Дайте угадаю — так называют самую вершину, вон то распахнутое дымящееся жерло?

Подростки снова поглядели