Тот ответил что-то на своём щебечущем языке. Кажется, его Колтри ещё не «перевёл». Однако, даже одна только фраза его друга уже многое мне сказало. Если дети ведут такие беседы, значит, понятие войны этих дикарям знакомо, и они не прекраснодушные доверчивые идиоты.

Просто… меня по-прежнему не отпускало такое ощущение, будто они знали, почему им не следует нас бояться. Знали и вели себя уверенно.

— Колтри, — наконец, сжалился я. — Не майся дурью. Вместо того, чтобы шептать заклинание каждому человеку на этой поляне, а затем ещё всем остальным в племени — это ведь наверняка только малая часть! — просто прошепчи его нам пятерым. Пусть мы заговорим на их языке!

Колтри выпучил глаза и принялся глотать ртом воздух.

— Точно… — просипел он. — Я идиот… И почему я сам не…

— Со всеми бывает, — успокоил я его. И — после того, как он сделал своё дело — я спокойно слез с повозки и направился вперёд.

— Приветствую достойных жителей этих мест, — обратился я к женщинам, которые тут же притихли, вслушиваясь в свои слова. — Мы — мирные путники, которые отстали от своих друзей, что проехали тут день или два назад. Не видели ли вы их?

Женщины разом смолкли, а затем одна из них молча показала рукой вглубь оазиса.

— Что там? — не понял я. — Наши друзья остановились у вас на время?

Женщина вновь ткнула рукой в ту же точку.

— Явитесь шаману, — произнесла она. — Только он решит, может ли племя Красного Духа доверять вам.

Я переглянулся со своими спутниками. Что ж. Ритуалы так ритуалы…

— Кажется, нас пропускают, — заметил Тилль. — Уже хорошо — могли попросту не пустить уже здесь, на входе.

Вы все спешились. Едва ли кто-то увёл бы нашу повозку… хотя я пожалел, что не отдал Проклятию команду её охранять. Сейчас дух был невидим, и обратиться к нему я не мог.

Женщины и дети сопровождали нас весь путь до их поселения, но при этом так и не проронили ни слова — выглядело это всё очень странно. Может, их обычаи запрещают говорить с незнакомцами? Или это могут делать только взрослые мужчины? Только вождь? Только шаман?

— Гости прибыли, — неожиданно раздалось, когда мы раздвинули широкие листья.

— А? — опешил я. Перед нами стоял старик с красной, кирпичного цвета кожей, в явно ритуальной одежде. — Ты знаешь нас, почтенный старец?

— Я не знаю, — покачал он головой. — Красный Дух знает. Он предупредил, что ты придёшь. И сказал, что делать дальше.

Глава 46

Племя Красного Духа

Мы сидели у большого костра и пили горячий отвар, поданный нам шаманом. Я ожидал какого-нибудь убогого варева, но напиток больше всего напоминал горячий компот из тропических фруктов, приправленных какими-то непонятными, но приятными специями.

Разгар дня, костёр, почти кипящий напиток… странно, но жарко никому не было — хотя верхнюю одежду мы всё же сняли, оставшись в одних рубашках. Мне-то ладно, моё тело лучше переносило температуры. Но и остальным тоже! В чём тут секрет?

Шаман терпеливо ждал, пока мы выпьем зелье до конца. Наконец, когда чаши из половинок кокоса (или чего-то, похожего на кокос) опустели, он сел, опёрся на свой сучковатый посох и заговорил:

— Что ж. Вы живы.

— Что⁈ — вытаращился через очки Тилль.

— Вы живы, — повторил шаман. — Красный Дух позволил вам жить.

— А он мог… и не позволить? — уточнил я, глядя на мирного старика и его гостеприимное, весёлое племя с лёгкой опаской.

— Мог, — согласился старик. — Красный Дух испытывает каждого, кто приходит к его племени. Вы отведали его Дар, но остались живы. Значит, вы не таите вражды в Красному Духу и его племени. Значит, он благоволит вам.

Минуточку. Они тут что, налили нам яда, чтобы посмотреть, не умрём ли мы? Вот теперь вспотели все.

— Могли бы просто спросить, — заметил я. — Иногда стоит верить людям на слово.

— Но ведь вы живы! — возразил шаман. — Красный Дух никогда не ошибается.

Да? Я почему-то подумал о том, что умершие от этого сладкого варева люди уже не могли подтвердить своих злых намерений к весёлому племени.

— Теперь вы можете задать свои вопросы, — продолжил шаман. — Каждый, кто прошёл испытание и остался жив, будет другом нашего племени, пока горят небеса.

Это как? Только днём? А ночью что — ждать подлянки? Я хмыкнул, покачал головой и спросил:

— Мы ищем людей, что скачут на лошадях в эту сторону. Мы не знаем, заезжали ли они в ваше поселение или объехали его стороной, но мы хотели спросить: видели ли вы их?

— Я не знаю, что такое «лошади», — отвечал старик, — но мы видели троих незнакомцев в одеждах, похожих на ваши. Они заходили в наше племя и просили указать им путь до Алой Пасти.

Мы все переглянулись. Значит, мы идём в верном направлении: кто ещё это может быть, кроме Зартага?

— И вы указали им путь? — уточнил Тилль.

— Нет, — покачал головой шаман. — Они отказались пить Дар Красного Духа. Как племя может доверять тайны тем, чьи намерения неясны?

— Вы правильно сделали, — заявил я. — Намерения этих троих едва ли так же чисты, как и наши.

Может, получится переманить дикарей на нашу сторону? Какая-никакая, а подмога, особенно если этот их Красный Дух — реальность, а не выдумка. Уж чему-чего я научился за время своего царствования, так это не отмахиваться от легенд и преданий. Всё вокруг может оказаться объективной реальностью!

— А что это за Алая Пасть? — спросил Колтри. — И зачем могла понадобиться им?

— Алая Пасть — вместилище магии. Там живёт Красный Дух, — поведал нам шаман. Ну, да, мог бы и догадаться. — Туда нет пути его врагам… а вот вам надлежит отправиться туда.

— Зачем? — опешил я. Все остальные тоже растерянно переглянулись. — Нам надлежит отправиться туда, куда отправились они.