Я застыла. Столько силы звучало в его словах.

— Но… как… — залепетала я и тут же разозлилась на себя за нерешительность. — Это же шантаж. Я сразу хотела покинуть город, но ты уговорил остаться из-за Стеллы. А сейчас вдруг оказывается, что немедленный отъезд возможен, но только если я пойду на твои условия? Получается, ты врал, когда утверждал, что причины задержки ужасно важны?

— Они важны, — сказал он, помолчав. — Но в моей системе ценностей есть то, ради чего я готов без колебаний вырвать сердце из собственной груди.

— Жуть, — я содрогнулась.

— Без наркоза, — вполне серьезно подтвердил Гелиан. — Но ты права — давить не стоило. Только перед тем, как мы закончим этот разговор, я хотел бы добавить еще кое-что. Просто пищу для раздумий.

— Хорошо, — кивнула я, отчего-то оробев.

— Я предлагаю тебе попробовать, просто попробовать быть со мной. Разумеется, я имею в виду именно отношения, а не совместные скитания, как сейчас. Причем, без физической близости, раз ты так боишься ее последствий. Столько, сколько захочешь, я не буду торопить, обещаю. Не отвечай сейчас, пусть сказанное уложится в голове.

— А если я воспользуюсь ситуацией и годами буду морочить тебе голову, отлынивая от секса и живя за твой счет? — Броня на секунду истончилась, запустив известный защитный механизм под названием "язвительность".

— Пусть так, — без колебаний согласился Гелиан. — Я готов рискнуть. Как минимум, не придется больше волноваться за качество твоей жизни.

— А с другими мужчи…

— Нет, — жестко перебил демон. — Убью любого, на кого ты посмотришь с интересом.

Ну что ж, другого я и не ожидала.

Это его предложение против воли крутилось в моем сознании всю дорогу, напрочь вытеснив подозрительный звонок от "пол тага". Я то злилась и начинала мысленно доказывать себе, почему подобная схема обречена на провал, то невольно примеряла на себя такой образ жизни. Парадный аргумент был прост — во время этой имитации отношений без секса сам Гелиан, скорее всего, поймет, что действительность сильно отличается от розовой мечты и, наконец, отпустит меня. Скрытые же мотивы роились глубоко в подсознании и незаметно подтачивали оборону изнутри.

Бал, как и следовало ожидать, оказался роскошным. Власти города расстарались вовсю. Столы ломились от закусок, туда-сюда сновали официанты с подносами. Несколько залов с разной кухней, затейливые закуски, ряды бокалов с белым и красным вином, а также, конечно, сок, чай, кофе, минералка… Людей, кстати, собралось не так уж и мало. С одной стороны, в такой толпе легко затеряться. С другой — значительно труднее подслушать важные переговоры. Я так вот кроме Тагирова и пары-тройки его прислужников вообще никого в лицо не знаю. Однако подобные тревоги, кажется, терзали только мою голову. Гелиан внешне беспечно слонялся туда-сюда, цепляя для меня вкусняшки и ненавязчиво допрашивая окружающих. Как и следовало ожидать, вскоре за ним таскалась группка поклонниц, которые то и дело безуспешно пытались вступить в общение. Тем временем я заметила удобный диванчик в углу, возле одного из столиков с закусками и устроилась на нем, предварительно предупредив демона, чтобы не отвлекался от основной задачи. Чем быстрее мы покончим с делом, тем быстрее вернемся… куда?

В последнее время у меня отсутствовало место, которое можно было бы считать домом. Только временные убежища. Конечно, Гелиан надеется на совместное проживание, но я вряд ли смогу рядом с ним ощущать душевное спокойствие и безопасность. А ведь именно это и есть признаки настоящего дома. Дома с большой буквы. Все последние приключения доказали только одно: каждая минута с ним — противостояние. Бесконечная борьба за право принимать решения. Кстати, я же планировала отомстить за ту выходку с… хотя выходок в последнее время было предостаточно, так что поводов, признаться, накопилось. Я нашла взглядом демона и хихикнула. Он стоял в плотном кругу поклонниц и делал вид, что поддерживает беседу, отделываясь вежливыми малозначащими репликами на все их вопросы. Глаза же в этот момент бегали по залу, каждые несколько секунд возвращаясь ко мне. Да уж, много он таким способом чего углядит… план мести родился быстро. Я, помнится, хотела попробовать методику "от противного"? Что ж, удачнее ситуации не представится. В худшем случае, Гелиану будет за меня неудобно. В лучшем, он после этой операции отзовет свое предложение об отношениях. Все равно пока главных действующих лиц не видно, да и гости еще прибывают.

Я некоторое время собиралась с мыслями, а потом намахнула бокал вина и встала. Ну, держись, демон.

Конечно, Гелиан увидел, что я иду и даже заметил вредительское выражение лица, судя по красиво вскинутой брови. Но он не сделал ничего, чтобы предотвратить возможный конфуз. Зря. От подобной недооценки я окончательно распустилась.

— Гелик, малыш, — Защебетала я с предельно идиотским видом. — Ты чего, вина уже тяпнул? Тебе же нельзя, забыл? Желудок слабый, опять новый пиджак потом от рвоты отстирывать? А это что? Рыба? — Последнее слово я произнесла с таким надрывом, словно была потрясена до глубины души. — Хочешь перед организаторами за испорченный туалет извиняться? Тебя ж с нее пучит, как ракету на взлете… ну что ж ты, пупсик мой? Аж перед людьми неловко, право слово… вы уж извините его, дамы. Он такой у меня такой недотепушка… ой, а это что, козюля? Давай вытру…

Я достала заранее припасенную салфетку, деловито послюнявила ее и потянулась в район носа замершего Гелиана, уже предвкушая, как он отдернется. Ага, счас… отдернулись все стоящие поблизости, глядя на меня, как на Золушку, которая вместо хрустальных туфелек пришла на королевский бал в навозных кирзачах сорок четвертого размера. А сам демон… долгое мгновение он молчал, пока мы все ждали реакции. Думаю, его поклонницы надеялись, что мне дадут отворот-поворот, как, впрочем, и я сама. Вот только Гелиану было глубоко наплевать на чужие надежды. Уголки его чувственного рта чуть дернулись, но и только. Больше ни одна мелочь не выдала фальшивой игры.

— Чтобы я без тебя делал, любовь моя, — сказал он, охотно подставляя лицо и, более того, приобнимая меня за талию и подтягивая к себе. Поставленная в ловушку собственным спектаклем я даже не могла вырваться, не запоров всю игру. И он это, конечно, просчитал… — В такие моменты сам себе завидую. Наверное, я сделал в жизни что-то очень хорошее, раз такой недотепушка заполучил настолько шикарную и заботливую девушку. Пока съеденная рыба с вином еще не просится наружу, думаю, у нас есть пара минут пошалить… пойдем-ка, оценим изысканный интерьер местного клозета. Прошу простить, дамы, вы же понимаете, как трудно сдержать низменные порывы рядом с подобным цветком…

У меня просто не хватило слов. А этот гад, недалеко уйдя от слов к делу, действительно потащил меня прочь мимо окаменевших конкуренток. Надеюсь, не в туалет…

— Спасибо, Медок, — искренне сказал он на ходу. — Ты прямо читаешь мои мысли… я как раз хотел тебе сказать, что лучше бы нам перейти в другой зал. Там и обстановка получше, и есть удобные ниши со столиками, где удобно вести разговоры. Думаю, если Стелла и появится, то именно там.