– Я повторю. Я считаю северян угрозой, которую нужно исключить, а их колдовство взять под контроль. Это не только позволит нам понять доселе неизвестные аспекты шаманства северян, но и получить в подчинение новых талантливых учеников. Очень талантливых. Например, если бы Стелан остался на обучении у нас в школе, то в итоге стал бы самым сильным магом и главой совета. Я в этом уверен. Отсутствие граней между подвластными стихиями – это первый шаг к тому, чтобы приблизиться к древним. Первый шаг к утраченному величию.

– Громкое заявление, – подал голос Торнус. – Получить таких учеников и новые знания у шаманов очень заманчиво, но если я правильно вас понял, Сайрус, вы предлагаете войну?

Магистр улыбнулся и спокойно произнес:

– Да. Я не вижу другого выхода.

Маги зашептались, кто-то встал и сам себе налил еще вина. Некоторые сидели, погрузившись в раздумье. Довольный собой магистр наконец сел в кресло и позволил себе немного расслабиться. Если он правильно умеет читать людей, большинство прислушалось к его словам.

Сейчас в совете шесть сильнейших магов севера континента. В разные времена состав и количество членов совета менялись, а в последние десять лет их было всего семеро. Упадок магии сказался и на сильных мира сего. Сам совет делился на две фракции. Магнус и Сайрус были солидарны между собой в своих решениях, как и их коллеги Дирим, Пароний и Агрон. Последние как-то подозрительно часто соглашались с мнением главы рода Ландоров и старались поддерживать все его начинания. Особняком держалась Леанур, ее вообще мало волновала борьба за власть в совете, а главным ориентиром для адепта земли было благополучие ее школы. Так что вряд ли эта высокая рыжеволосая и бледная затворница согласится на войну. Как она вообще умудряется уживаться с коротышками-гномами?! Еще был Торнус, адепт воды, но он еще более инертен, чем Леанур. Всегда следовал за большинством. Так что вся надежда на Дирима и его желание приумножить силу и влияние своего рода. Война и будущий куш победителя являются отличным способом напомнить о себе королевству Торкана.

Сайрус пил вино мелкими глотками, смотря, как магистры совещаются с мрачными лицами, и в то же время думал, что не стоит затягивать с выбором нового магистра. Ему вновь нужен союзник в совете.

– Как я подозреваю, вы уже все продумали? – обратился граф Ландор к Сайрусу.

– Разумеется.

– Раз так, я полагаю, у нас действительно нет других вариантов, кроме войны. – Дирим откинулся на спинку кресла и выпил вина. Сайрусу показалось или же граф слишком легко согласился?..

– Варвары вконец обнаглели и теперь почти каждый год атакуют наши деревни и поселения. Посланники Речных земель уже обили пороги во дворце короля Бонара, прося о помощи и защите. Если так пойдет и дальше, то северяне при поддержке своих шаманов могут замахнуться на Торкану. Да и в Андане им есть чем поживиться. – Сказав это, граф многозначительно посмотрел на Агрона. – Так что я согласен с вами, магистр Сайрус, и не вижу другого выхода, кроме войны.

– Вы правы, у нас нет выхода. И не хотелось бы, но действовать нужно уже сейчас. Данных о северянах не так много, но и их хватит. Мы знаем основные поселения и их правителей, глав кланов. У нас даже есть повод для нападения, что поспособствует набору добровольцев в армию. Ведь, как вы уже сказали, прибрежные города и села давно жалуются на набеги варваров. Проблемой будет только убедить участвовать в военных действиях дворян из более дальних мест континента. Особенно барона Юрдона, герцога Сориана и графов прибрежных земель Оры. Они наиболее вооружены, но при этом сильно пекутся о своих границах с Элларианом, несмотря на мир с эльфами.

– Найдем способ. Молодые дворяне жаждут подвигов, алчным пообещаем богатства и земли варваров, а особо старым и ленивым напомним про договор о взаимопомощи, заключенный после войны с эльфами. Да и если большинство возьмется за оружие, остальные не смогут стоять в стороне. – На этот раз взял слово до этого молчавший Агрон. Этот статный худой маг был скрытен и молчалив, но весьма коварен. Он легко женил свою дочь на короле Анданы и теперь полностью контролировал зятя. Поговаривали, он уже присматривается к соседним землям.

– Все же я не был бы так уверен в помощи пограничных земель: им, как и мне, не стоит терять бдительности к эльфам, так что в случае войны я не смогу предоставить вам полноценную помощь. И вообще, вы уверены, что нет способа договориться с северянами? – не удержался Пароний. Лично он предпочел бы не ввязываться в такое мероприятие, ради которого ему придется надолго покинуть свое гнездышко и тем более ослабить свое герцогство.

– Маловероятно, что нам удастся договориться с варварами. Добровольно пойти под наш контроль они не захотят, слишком своенравны и не считаются с Создателем. Их боги враждебны нам и любят кровопролитие. Подкупить старейшин не получится, как и посадить там своих советников. Чужаков они вообще не любят, предпочитают рубить им головы. Наиболее дружелюбны только некоторые кланы и их шаманы, которые сразу видят коллегу, но и они, в свою очередь, не спешат делиться секретами. К тому же, если переговоры провалятся, они могут заподозрить неладное, укрепят рубежи – и пропадет эффект неожиданности. – Сайрусу пришлось все разжевывать Паронию, лишь после этого маг хотя и проворчал себе что-то под нос, но вроде согласился.

Совет плавно подходил к концу, были приняты важные стратегические решения. Большинство согласилось, что пора взять под контроль северные острова. К тому же многие увидели перспективу увеличить свои владения.

«Старые дураки. Главное – это знания, которые можно получить у шаманов», – подумал Сайрус.

Он чувствовал, что с варварами и их колдунами не все так просто. Разведав их секреты, можно сильно увеличить свою магическую мощь. Нужно только все грамотно провернуть.

Когда большинство магов уже собирались уходить, граф Дирим задал вопрос, который до того так и не был озвучен:

– Магистр Сайрус, а вы так и не объявили: кто займет место Магнуса? Ведь школе нужен новый наставник, и если я правильно помню, обязанности магистра выходили за рамки преподавания.

– Никто, – спокойно ответил Сайрус и, видя недоумение на лицах коллег, добавил: – Я назначу помощника в делах по школе, как и подыщу подходящего преподавателя, а что касается места в совете, то его займет тот, кого мы с вами выберем большинством голосов. Все согласно традициям. И у меня уже есть кому поручить приглядывать за учениками и крепостью, пока я буду занят военной кампанией.

Сказав это, Сайрус сделал жест рукой, приглашая всех выйти. Маги попрощались с хозяином и направились к порталу. Сам же магистр извинился, что не может проводить дорогих гостей, сославшись на усталость, и захлопнул дверь. Ему нужно было многое обдумать. Сев поближе к камину, он открыл новую бутылку вина. Остальное уже выдохлось и не могло в полной мере передать восхитительный аромат и вкус. От всей этой обстановки ему вспомнился его бывший друг. Да и друг ли вообще?

«Дурак ты все-таки, Магнус. Польстился на возможность стать могущественнее и как мальчишка кинулся в драку, переоценив свои силы. Или же недооценив силы Стелана, – думал магистр. – Всегда меня бесили в тебе эти твои человеческие недостатки. Вспыльчивость, недальновидность, жадность, поспешность. Хорошо, что удалось скрыть следы волшбы. С другой стороны, я мог во всем обвинить Стелана и его пристрастие к запретным знаниям. Еще не хватало, чтобы все узнали, что два уважаемых магистра, борцы с запретной магией, сами балуются таковой. Было бы даже смешно. Два темных мага – в цитадели, где был основан орден охотников».