Сайрус улыбнулся своим мыслям.

«А сколько раз предупреждал глупца, чтобы тот действовал максимально осторожно! Хотя я сам виноват, позволил делать выбор сосуда слишком рано. Еще нужно было провести обряд пару раз вместе, а я недосмотрел и расслабился… Но не об этом сейчас нужно думать. – Сайрус сел в кресле ровно и собрался с мыслями. – Нужно провести военную кампанию максимально успешно. Пока остальные глупцы будут делить земли, нужно как можно больше учеников забрать под свое крыло.

Хорошо бы еще выведать секреты шаманов и волхвов. Тут подойдут любые способы и средства в достижении цели. Давненько я не заглядывал в пыточную… Не стоит забывать и о поисках нового, потенциально сильного сосуда. Если все пройдет как надо, то через двадцать, может, тридцать лет удастся вернуть себе былую мощь», – от предвкушения новых свершений у магистра заблестели глаза.

На песчаный берег ложился туман. Густой и белый, словно сливки. Вокруг тишина, как будто молочно-белая пелена поглотила все звуки. Все, кроме скрипа корабельных балок и плеска воды под напором весел. По реке медленно и величественно шла колонна кораблей. Это были не обычные фрегаты или рыбацкие лодки, а длинные узкие корабли, чуть больше пятнадцати метров в длину, с головами диковинных чудовищ на носу. По обеим сторонам бортов установлены щиты, меж которых мерно опускались и поднимались весла. Парус был свернут, от него мало толку в мертвый штиль, но и в таком состоянии можно было разглядеть его ярко-красный окрас – цвета почти погибшего и оттого забытого клана. В носовой части корабля стоял молодой воин и вглядывался в туман. Он был высок и крепок, с волосами цвета соломы и небольшой бородой. Его взгляд шарил по окрестности, пытаясь найти знакомые ориентиры. Вот наконец он поднял руку вверх, и весла одновременно замерли над поверхностью воды. Еще одна команда – и корабль сменил курс, направляясь к берегу. Как только нос судна врезался в песок, молодой воин тут же спрыгнул на берег и огляделся, довольно улыбаясь.

– Вот мы и дома.

Его голос предательски дрогнул от сказанного и тут же груз, так долго тяготивший его, свалился с плеч и сразу стало легче дышать, как будто все эти четыре года он не скитался по Ледяному морю и не ждал знака богов на отдаленном острове, а был заключен в тюрьму глубоко под землей.

– Высаживаемся и разгружаемся, – скомандовал он, наполнив грудь воздухом. – Мы на месте.

Тут же засуетились люди, а к берегу чуть в отдалении пришвартовалась еще пара кораблей. Вглубь леса, так близко подобравшегося к реке, нырнули несколько разведчиков. Часть воинов, вооруженных мечами, топорами и круглыми красными щитами, взяли место стоянки в полукольцо, готовые в любой момент встретить атаку. Другие уже разгружали пожитки и помогали сойти на берег женщинам, детям и старикам. Вскоре вернулись разведчики.

– На несколько миль пусто, – доложил каждый молодому лидеру.

– Хорошо. Тогда возьмите с собой еще пару людей и идите на охоту. От рыбы уже тошнит, – начал командовать он. – Гудред, возьми часть охраны, начните рубить лес и делать укрепления и укрытие. Как только закончим разгрузку, я пришлю людей, помогут. На ночь встанем тут, не стоит углубляться в лес.

– Олаф, ты уверен, что мы приплыли куда надо? Что-то я не узнаю этот берег.

Уже седой мужчина, стоявший по правую руку от лидера, смотрел на него с прищуром. Поймав его взгляд, воин улыбнулся:

– Я, в отличие от тебя, дорогой друг, не жалуюсь на память. Это именно тот берег, где я ловил рыбу еще ребенком.

Гудред в ответ усмехнулся, по-старчески крякнув, и пошел раздавать распоряжения. Олаф еще немного постоял на берегу в отдалении, глядя, как туман потихоньку оседает на траву, и затем направился к суетящимся людям. Его людям.

– Тише, ушастый, мы почти пришли.

Довольно странная парочка, в старой рваной одежде из шкур и меха, как можно незаметнее кралась вдоль руин здания. На первый взгляд этих двоих можно было принять за артистов, сбежавших из какого-нибудь шоу уродцев. Один – низкий и коренастый, другой – наоборот, высокий и худощавый. Лишь приглядевшись, можно было понять, что встретить вторую такую парочку почти невозможно, даже заглянув в самые удаленные уголки мира Фера. К месту, окруженному развалинами старых построек, заросших мхом и кустарником, пробирались гном и лесной эльф.

Оба бледные, в довольно грязных обносках и с подобием оружия в руках. У гнома было что-то вроде широкого и короткого меча, сделанного когда-то из большого куска металла, заточенного с одной стороны и с зазубринами с другой. Эльф держал в руке старый кинжал, а на поясе висело нечто напоминающее стилет. Когда-то он был обычным металлическим прутком, а теперь заточен на манер шила. Это оружие и меры предосторожности, с которыми передвигалась странная парочка, были не лишними. Чуть поодаль от места, отдаленно напоминающего портал, трапезничали две твари. Мерзкие, с висячей, прогнившей кожей, конституцией тела они были похожи на людей, но двигались на четвереньках. Их морщинистые рожи были испачканы кровью, а острые клыки разрывали человеческую плоть какого-то неудачника. От такого зрелища гном поморщился и отвернулся. Лицо эльфа не выражало ничего, кроме вселенского спокойствия.

– Задери их бездна, мы опоздали. Странно, что эти твари в такое пекло вышли погулять и как раз вовремя. Наткнулись на бедолагу. Теперь нужно будет плутать несколько часов, чтобы не привести этих тварей к убежищу.

Гном явно был раздражен происшедшим. Они уже несколько часов крадутся по руинам в самую жару, и все напрасно. Эльф ничего не ответил. Казалось, что все его внимание сосредоточено на кровавом пиршестве двух монстров, которое так некстати и не по своей воле организовал этот несчастный.

– Опять налюбоваться не можешь. Каждый раз одно и то же. В такие моменты ты меня слегка пугаешь, – видя заинтересованность товарища, прошептал гном. – Хватит пялиться. Нам пора уходить. На это чавканье и запах крови может прийти кто-то покрупнее и поглазастее.

В ответ эльф повернул голову к гному, посмотрел в глаза и отрицательно помотал головой. Затем он указал куда-то в сторону от портала.

– Ты чего? Заметил что-то? – Гном встрепенулся.

Эльф ничего не ответил, лишь сделал приглашающий жест и начал ползком перемещаться вдоль полуразрушенной стены.

– Чтоб тебя… – заворчал гном, но последовал за товарищем.

Обойдя место кровавой расправы по дуге, они очутились в соседнем здании, если так можно назвать три разрушенных стены, которые смогли-таки скрыть непрошеных гостей от взгляда пирующих тварей. Место это располагалось как раз напротив входа в портал. Тут на полу, в пыли, лежал молодой парень в стандартной форме ученика школы магии.

– Великая Мать, а он откуда тут взялся? – воскликнул гном, но тут же замолчал, увидев укоризненный взгляд эльфа.

Парень ровно дышал и был без сознания. Высокородный подобрался к нему и осмотрел незнакомца. Кроме синяков и ушибов, других видимых повреждений не наблюдалось. На вопросительный взгляд гнома он показал на пальцах, как что-то вылетает из портала.