Герхад похлопала его по руке.

– Думаете, у вашей девочки есть шанс?

– К сожалению, да, – скорбно произнес Идо.

– Следующее событие вечера! – загрохотал в динамиках голос комментатора, заставив доктора подпрыгнуть. – Пробы во вторую лигу! Может случиться что угодно! А вдруг у нас на глазах родится чемпион? Пробная команда Завода, выйти на стартовую линию! Покажите, на что вы способны!

Хмурясь, доктор вгляделся в игроков, выезжавших на трек вдалеке. Большой экран, висящий перед Идо и Герхад, показывал только облака пыли и дыма, нарочито крупные изображения крутящихся колес и проблески сильно побитой брони в дрожащем от жара воздухе. Кадры подозрительно напоминали ролик, который пускают, когда на сцене ничего особенного не происходит.

Идо подумал, что странно для проб запускать филлер, и настроил очки на большое расстояние. Игроков по-прежнему окутывали облака дыма и пыли, но теперь различались и побитые доспехи, и еще более побитые лица.

Идо понял.

– Это не команда Завода! – сердито воскликнул он.

– Что? – сказала Герхад и вытащила из кармана небольшой бинокль.

– Посмотрите сами! Видите двоих головорезов на правом краю? Тех, в синем и красном? За них объявлена награда!

– Черт возьми, – выдохнула сестра.

– Остальные – бывшие игроки, но они теперь охотники за головами или хуже того. Это не команда, а сборище уличного металлолома!

– И что охотники делают вместе со своей добычей? – ужаснувшись, спросила Герхад.

– Это не настоящие пробы, – сказал Идо, перепрыгнул через ограждение и побежал к мастерским.

– И вот наши претенденты! – изображая экстатическую радость, запел комментатор. – Ох, погодите… у нас всего один претендент на сегодняшних пробах! Наверное, остальные отправились кушать мороженое. Хорошо, все приветствуйте Алиту!

Пессимисты-фанаты выдали традиционное приветствие новичкам: большие пальцы книзу, уханье и улюлюканье, перемежаемое возгласами «Дрянь, беги домой!» и «Сгори дотла!».

Идо увидел, что опоздал. Алита уже вышла на дорожку, ведущую к треку. На большом экране появилось ее лицо: суровое, сосредоточенное, решительное. У Идо мелькнула мысль, что он не поставил бы против нее, хоть она и в заемной броне. Он протиснулся сквозь толпу техников, суетившихся в мастерской, надеясь привлечь внимание Алиты прежде, чем начнется игра. Девушка рассматривала трибуны. Конечно, она ищет Хьюго. Черт возьми, куда он запропастился? Не сегодня вечером разыгрывать пропавшую любовь. Если мерзавец не появится, Идо прикончит его дважды до того, как до него доберется Алита.

– Поскольку у нас всего один претендент, никаких команд! – с восторгом объявил комментатор. – Повторяю: один претендент, никаких команд! Игра называется «Головорезы»! Десять кругов! Все игроки – на старт!

Идо забрался на ограждение мастерской, отчаянно замахал руками и закричал:

– Алита! Алита, подожди!

* * *

Вектор наслаждался предназначенным для Залема виски и отличным видом трека из своей застекленной ложи. Часть задней стены была огромным экраном, показывающим передачу с камер, которые удаленно контролировала Кирен. Картинка двигалась туда-сюда, пока Кирен не отыскала нужную камеру. Та сфокусировалась на Алите, выезжающей на трек. Вектор с неудовольствием отметил, что мелкая сучка и правда выглядит устрашающе.

– Хьюго привел ее прямо к нам, – заметил Вектор, в этот момент довольный состоянием мира и предвкушающий дальнейшее улучшение.

– И что ты ему обещал? – спросила Кирен.

Вектор неторопливо отпил виски. Да, вкусно.

– Конечно, путевку в Залем, – ответил он и рассмеялся.

Правда смешно. До чертиков. Однако странно, что смеется он один. Вектор посмотрел на Кирен и обнаружил фирменный люто-холодный взгляд а-ля Снежная королева.

– Ты же меня посылаешь в Залем!

– Ну да, конечно, тебя и посылаю, – легкомысленно ответил он, желая всей душой, чтобы она заткнулась и хлебнула виски.

От виски она приходила в подходящее настроение для того, чтобы ложиться на стол или куда угодно. А теперь она увеличила экранное изображение того, кого Вектор хотел бы видеть в последнюю очередь. Кажется, у Идо истерика. Он кричал и дергался, махал руками тому, кто, похоже, не обращал на него внимания.

Вектор подлил виски. Ох, как он устал от Кирен и ее глупостей! Даже неохота ничего говорить. Сколько еще ждать, пока она выкинет с экрана жалкого бывшего мужа и сфокусируется на Алите?

Впрочем, Кирен сама возьмет себя в руки. У нее на кону не меньше, чем у него, Вектора.

Идо беспомощно наблюдал, как Алита выкатилась на трек. Доктор пытался позвать ее, но она ничего не слышала из-за рева турбин и моторов.

* * *

Алита подумала, что тут собрались самые крутые игроки пробной команды. Девушка протиснулась между массивными мощными киборгами в центре строя. Она осторожно улыбнулась им, они оскалились в ответ. Алита нервно рассмеялась:

– Эй, ребята, вы полегче со мной, ладно?

– Малышка, конечно. Мы с тобой, как с кремовой булочкой, – выговорил киборг справа.

На его табличке было написано: «Антик». Интересно, почему Алита раньше не слышала о нем и не видела на треке? Вообще никого из этих ребят она не видела в недавних играх. Два парня справа – в синем и красном – выглядели смутно знакомыми, но Алита не могла вспомнить откуда. Может, пробная команда не слишком много играет?

Когда Алита поставила колеса на стартовую полосу, в шлеме зазвонил телефон. Если Хьюго звонит сказать, что не успевает на пробы, – смерть негодяю.

– Что? – прорычала Алита.

– Убирайся оттуда! – заорал в ухо Идо. – Это западня!

– Игроки! – воззвал ликующий комментатор. – Предупреждение: десять секунд! Надеюсь, вы не удерете до того, как они истекут!

– Они хотят убить тебя! – взвыл Идо.

– Которые? – взглянув налево, потом направо, спросила Алита.

– Да все! – закричал доктор.

Парень справа от Алиты включил прибор, приделанный вместо правой кисти. Закрутились лезвия. На доспехах значилось имя Стингер.

– Приятно узнать, – сообщила Алита и оборвала связь.

Впереди возвышалась огромная решетчатая конструкция, на ней – ряд вертикальных огней. Они вспыхивали один за другим – верхние красные, потом желтые. Самый нижний вспыхнул зеленым.

Сердце Алиты вздрогнуло в радостном предвкушении. Она прыгнула вперед.

За недели, проведенные в тренировках с Хьюго, Алита многое узнала о теле берсеркера. Она свыклась с его быстрой приспособляемостью, научилась реагировать на неожиданности. По словам Хьюго, они и составляли моторбол.