– У нас теперь будут нелегкие времена. Но я обещаю: если когда-нибудь наши пути еще пересекутся, то я буду на вашей стороне. А значит, академия тоже. Мы не отвернемся от той, кто с честью выполнила свой долг, даже не побоявшись пойти против собственного Мастера. Он погиб. Что ж. Это утрата для академии. Но если верно все, что вы говорите, то мы вычеркнем его имя из списка магистров академии.

– Нет! – твердо отрезала я. – Мастер Дамай поступил подло. Но магистром он действительно был лучшим. Если бы не его наука, то я бы не стала тем, кем стала. И вы не вправе его этого лишать. Пусть портрет мастера висит в холле на самом видном месте. И пусть все знают, что он был и останется в истории академии.

Гордер снова взялся за графин, но так и не выпил, а поставил его на место.

– Вы свободны, Эсми. Я прикажу выделить вам квартиру из академических. Вы имеете право проживать в ней, сколько пожелаете. Но с одним условием.

Я напряглась.

А ректор продолжал:

– Вы сказали, что создадите бюро по защите и охране. Надеюсь, что могу отправлять к вам клиентов академии и вы примете их.

Я несдержанно улыбнулась:

– Всегда рада помочь.

– Вот и прекрасно, – расплылся в скупой дерганой улыбке ректор. – Тогда я вызову секретаря, обговорим условия.

Через час я вышла с очередным договором в кармане. Правда, еще без подписей. Необходимо было переговорить с Заргаром и проверить все пункты.

***

Квартира, которую мне выделили, оказалась на втором этаже в довольно спокойном и приличном районе. Небольшая, в две комнаты. Мне, собственно, больше и не надо. С обстановкой. Аракарна тут же облюбовала софу в зале и вытянулась на ней.

А я устроилась у стола. Все маги, кроме Заргара, разошлись по своим делам. А мы до полуночи сидели обсуждали договор и открытие бюро.

Ближе к часу нас отвлек звук чавкающей аракарны.

И каково было удивление, когда мы увидели, как все три головы во все три пасти хомячат… булочки с маком!

– Откуда взяла? – строго поинтересовалась я.

– А я тоже не прочь бы подкрепиться, – отозвался Заргар.

Аракарна, испуганная моей строгостью, тут же лапой булочки поближе к нам подвинула. Мол, берите, угощайтесь, я совсем не жадная.

Меня этот жест ни капли не умилил.

– Где вкусности украла? – грозно повела я бровями.

Люция горестно вздохнула и посмотрела в сторону окна.

Мы тоже посмотрели.

То было раскрыто.

Я прошла и выглянула.

Напротив, на стене дома, значилась вывеска: «Сладости от Васалия».

Конец бизнесу Васалия, поняла я. У него под боком аракарна-сладкоежка поселилась.

Я прошла к ней и со всем строгостью произнесла:

– Не хочешь, чтобы нас отсюда выселили, – не тронь сладости Васалия. – И добавила: – Я сама тебе их покупать буду. Надеюсь, без работы мы не останемся.

– Не останемся, леди Эсми, – жуя булочку, кивнул Заргар. – Академия уж постарается. Им терки с драконами не нужны. А вы теперь для Гордера как ниточка к спасению его теплого места.

Подавился под моим взглядом и булочку мне надкушенную протянул.

– Попробуйте, вкусно!

Булочки и правда оказались вкусными. Вот только доесть нам их не дали. В дверь громко постучали.

– Кто бы мог прийти так поздно? – удивилась я.

– Клиенты? – усомнился маг и на всякий случай встал в боевую позицию.

– Хр-р-р, – давясь, добавила аракарна, засовывая все оставшиеся булочки в пасти. И устроилась рядом с магом, прищурив грозно все три пары глаз.

Я прошла и открыла дверь.

На пороге стоял невысокий паренек. В черном одеянии магов Совета Тьмы. Он был бледен и перепуган.

– Кто таков? – рявкнул Заргар.

– Хр-р-р, гр-р-р, гр-р-р, – добавила Люция.

Паренек стал совсем белым, припал плечом к косяку и посеревшими губами выдавил:

– Леди Эсми Норей здесь проживает?

– Это я, – кивнула позднему гостю.

Он покачнулся, смотря мимо меня на ухмылявшуюся Люцию.

– Я… я… посыльный из Совета. Там… вас… срочно. Ик… – последнее произнес, заметив, как к нему направился Заргар.

– Ик, – еще раз в момент, когда аракарна приблизилась. А уж когда понюхала несчастного, посыльный закатил глаза и мягко рухнул у наших ног.

– Однако! – усмехнулся маг. – Слабенькие у них какие-то посыльные.

– Проверка у них… – отозвалась я. – Драконья. Тут у кого угодно нервы сдадут. Да еще и вы с аракарной. – Вздохнула. – Затаскивайте его в квартиру.

Паренька уложили на диван. Софу аракарна не позволила занимать, усевшись на нее сама и с любопытством смотря на посыльного.

Заргар побрызгал ему на лицо водой.

Паренек моргнул, охнул, икнул, снова заметив пристально смотрящую на него аракарну.

– Тихо, – пригрозил маг. – Еще раз упадешь в обморок – обращу в пугало.

– Ик.

Парень закатил глаза.

– Не сметь, – плеснул ему водой в лицо маг. Паренек снова моргнул и на меня уставился.

– Леди Эсми Норей, – протянул жалобно. – Вас срочно вызывают в Совет Тьмы.

– Что нужно от меня Совету? – искренне удивилась я. – Да еще и в столь позднее время

Лицо паренька стало совсем жалобное.

– Новый глава Совета Тьмы приказал под страхом моей смерти привести вас.

Мы с Заргаром переглянулись. Идти в Совет не хотелось. Но паренька было жалко.

– Ребят вызову, – поднялся маг. – Кто знает, что на уме у нового главы. Не нравится мне это.

– Хр-р-р, – грозно поддержала его Люция, всем видом показывая, что идет с нами.

В здание Совета Тьмы входили вооруженные и хмурые, как и подобает истинному хасраши с его командой. Рядом со мной грозно выступала аракарна.

Встречающиеся нам в коридорах маги шарахались в стороны от столь грозной процессии. Паренек-посыльный дрожал всю дорогу, пока не довел нас до двери верховного зала. Торопливо открыл её и в спешке громко захлопнул за нами.

Мы остановились посреди огромной залы.

В ней было пусто.

И только в самом конце, в тени, виделся темный силуэт, восседавший на высоком троне.

Так понимаю, это и есть новый глава Совета Тьмы.

– Доброй ночи, зачем вызывали? – глухо и грозно поинтересовался Заргар.

– А вызывали мы не вас, маг-наемник и его команда! – отозвалось звонким юношеским голосом.