– Я рада, пусть остается с тобой, – улыбнулась я в ответ и погладила уже, наверное, не своего пушистика.

– Побудет, пока нужен, – кивнул мальчик серьезно. – Он почует, если ты будешь нуждаться в нем сильнее. Я вижу связь.

– Связь?

– Все мы связаны, – буднично ответил он. – С кем-то едва ощутимо, с кем-то очень крепко. Иногда связи рвутся, а порой тянутся из жизни в жизнь.

– Я буду заходить к тебе, пока мы тут. И постараюсь узнать больше, чтобы лучше понимать, о чем ты говоришь.

Анир рассмеялся и, неожиданно наклонившись, положил ладонь мне на грудь, туда, где стучало сердце.

– Оно многое знает и так.

– Я хочу помочь тебе, – зачем-то тихо призналась я. – Хочу, чтобы ты выздоровел и мог бегать с другими детьми, радоваться солнечному свету. Я смогу?

– Пожелай лучше, чтобы все свершилось правильно. Так, как будет лучше для всех.

* * *

– Куда теперь? К Дерзуту? – спросила я поджидающую меня Айнитэ.

– Да. Но ты ведь, наверное, голодна. Первый завтрак ты уже пропустила, но у Даны всегда найдется что-нибудь перекусить.

– Может, не будем беспокоить… Дану.

– Что ты, она будет только рада. Ну или кто-то из девочек, если она уже ушла. Мы редко готовим сами для себя, чаще едим со всеми в шатре. Дана заправляет общей кухней.

– Ясно. Я заметила, что здесь как… хм… в общине.

– Да, вроде того. Есть минусы, но, знаешь, мне тут нравится. Работают все, но никто не заставляет делать то, к чему душа не лежит. Каждому найдется занятие по нраву.

– И все друг друга знают.

– Да уж, это минус! – рассмеялась Айнитэ. – И новенькие появляются редко. Заил тайну бережет. Да и вообще, они предпочитают только женщинам открываться. Слышала, как зазывают?

– Тебя так же… зазвали?

– А я влюбилась. И из дому ушла. Заил не любит моменты слабости вспоминать, а я… все помню. Он истощил резерв тогда сильно и заразу какую-то в пещерах Афрока подцепил. Знахарки ничего сделать не смогли, пришлось в деревню им идти. К нам. Ну а там… Я сама вызвалась. Дар хоть и слабый, но только у меня был. Мать пускать не хотела, а я… не могла иначе. Когда ему лучше стало, я сама то и дело в обморок хлопалась, представляешь? Вот тебе и целительница, – усмехнулась она.

– И ушла с ними?

– Заил сам за мной ухаживал после. С ложки кормил, смотрел с обожанием. А я и раньше знала, сердце если выберет, то это уже навсегда. У нас в роду у всех так было. Ну и вот…

– Ясно, – сказала я тихо и увидела Итана в окружении двух девиц. Похоже, он тоже пришел поесть. Или не только поесть. Р-р-р…

Мы зашли в красивый ярко-красный шатер с расставленными внутри столами. Итан, заметив меня, широко улыбнулся и кивнул, но от девиц не отошел. Прохвост!

Я насупилась, решив для себя, что ни за что больше не буду спать с ним в обнимку и вообще… У-у-у… Но потом взгляд мой упал на расставляемые заботливой Айнитэ блюда, и Итан напрочь вылетел из головы.

– Сто лет не ела хлеба! Поверить не могу. Можно?

– Конечно! – улыбнулась девушка. – Вот сюда обмакни. И еще пюре вот это очень вкусное. Их холодными можно есть и просто с хлебом, как закуски.

– Класс! Ммм… Ты волшебница, знаешь? А я думала, что и есть-то не хочу.

– Да не я это, они все. – И она кивнула на девиц, стоящих рядом с Итаном.

– Что там, медом намазано?!

– Дыру в нем не прожги, – усмехнулась Айнитэ.

– Небольшая дырочка ему не помешает.

– Да ладно, он на тебя все это время посматривает, а ты хмуришься только.

– Ай, – отмахнулась я. – Чего еще ждать от принца? Пойдем?

Уйти мне, правда, не дали. Как только поднялась из-за стола, Итан соблаговолил-таки подойти, и как ни в чем не бывало попытался чмокнуть меня в щеку! Я отстранилась и посмотрела на него яростно.

– Я тебя не дождался, прости, – сказал он.

– Красивые, – кивнула ему за спину.

Итан склонил голову набок и коснулся моих волос.

– Адри, таких, как они, – целый мир, а ты одна.

Вот же! Звучало это так серьезно и проникновенно, что я против воли замерла. И все же не удержалась от колкости:

– Значит, все дело в экзотичности?

Итан как-то подозрительно понимающе усмехнулся и, шепнув «Глупая», поцеловал! При всех!

– Что творишь? – прошипела я, кхм, ну или просипела, когда нашла в себе силы его оттолкнуть.

– А на что похоже?

– Итан.

– Они, кстати, все видели.

– Вот и я о том же!

– Зато теперь ни у кого не останется сомнений, – прошептал он, проведя пальцами по моей щеке.

– Ни у кого, кроме меня, – пробормотала я.

– Не сомневайся во мне, я все-таки принц, – подмигнул он.

– Вот именно! И все-таки? Почему?

– Да разве можно сказать, почему тебя тянет к тому или иному человеку? Это просто есть и все. Ведь есть? – И он снова потянулся к губам.

Безответственный, ненадежный, переменчивый… Умопомрачительный принц. Сложно устоять перед оживающей сказкой, пусть и не совсем правильной.

К местному мудрецу я в тот день так и не пошла. Айнитэ деликатно ускользнула из столовой, оставив нас с Итаном наедине. А Итан… взял за руку и повел гулять по оазису. Просто гулять, любоваться причудливой архитектурой, яркой растительностью и самим собой. Где-то через час, не выдержав праздности и тропического великолепия, я убежала в нашу хижину и отыскала в сумке принадлежности для рисования. И рисовала до самого вечера, прервавшись только на обед.

Что удивительно, Итан даже не порывался уйти. Терпеливо позировал, когда я рисовала его, и с интересом следил за процессом, когда я бралась за цветы, дома и фонтаны, всеми силами стараясь передать необыкновенный колорит и солнечную атмосферу города Заила.

А на следующий день во время завтрака я убедилась, что идеального уклада жизни не существует нигде.

Заил попросил у своей третьей жены о какой-то сущей безделице, ласково назвав ее при этом «душа моя, лай-онэ». Вместо того чтобы улыбнуться в ответ, как обычно делала это, Айнитэ почему-то поморщилась, будто откусила лимон, а вскоре и вовсе ушла из шатра.

– Что не так? – спросила я ее потом. – Что значит эта «лай-онэ»?

– Нельзя называть единственной всех троих. Так не бывает.

– Значит, единственная? Странно, что браслет не переводит.

– Переводят по-разному. Единственная, избранница, невеста. Это древний язык, он давно утерян, остались только отдельные слова, которые используют в неизменном виде. Только по мне, лучше бы он не произносил…