– Магия? – не сдержалась я.

Айнитэ посмотрела на меня как-то странно, потом украдкой взглянула на кулон и отвела глаза.

– Не такая мощная, что сокрыта в драконьем камне, но источник под городом обладает своим волшебством. А мы делаем все возможное, чтобы он не угас.

– Я чужачка здесь. – Не знаю, почему, но мне захотелось быть с ней до конца откровенной. – Не только в вашем… эм… городе. Вообще в Орте. Дракон то ли позвал, то ли просто принял ту, что оказалась рядом случайно, но… я не особенная. И очень мало знаю.

– Ты дар, – шепнула Айнитэ, широко улыбнувшись. – Пойдем, я познакомлю тебя с Джайтой.

– М-м… девушки, а как же я? – вскинул брови принц.

– Источник утолит жажду, – ответила Айнитэ несколько двусмысленно. – А люди оазиса дружелюбны. Твоя лай-онэ отыщет тебя чуть позже.

Она засмеялась, схватила меня за руку и побежала.

– Он, кстати, принц, – сдала я Итана.

– Не привык ждать?

Вот так, никакого пиетета.

– Или боишься, уведут? – прищурилась она.

– Если уведут, значит, не мой и был, – ответила я зачем-то. – То есть он и так не мой!

– Ну да… Значит, так девчонкам и передать?

– Что?! – Я даже остановилась невольно и едва не упала.

Айнитэ рассмеялась и сказала:

– А говоришь, не твой. Не волнуйся, у нас почти нет свободных женщин, а несвободные в большинстве своем хранят верность избраннику. Но ты права, счастье в кулаке не удержишь.

Она произнесла это тихо, как будто говорила не мне – самой себе, и в голосе ее звучала потаенная грусть.

– У вас очень красиво, – решила я перевести тему. – Все такое яркое, после бескрайних желтых равнин никак не могу привыкнуть. Далеко же вы забрались.

– Здесь мы хозяева самим себе. Это наш дом, и другого у нас нет. А у тебя?

– Я Адриана, кстати, – запоздало додумалась я представиться. – Или лучше просто Адри. И мой дом остался очень далеко отсюда.

– Скучаешь?

– Наверное, – ответила я. Как получается, что едва знакомая девушка так легко задает вопросы, которые прежде никого в Орте не интересовали вовсе? Очень личные и безумно важные. – Как-то так выходит, что впадать в меланхолию я не успеваю, но… Жутко не хватает ощущения… будто я на своем месте. Ощущения дома, родного края, где ты нужна. Своя, а не чужая.

Сказала – и непроизвольно обернулась, ища взглядом Итана. Странно… Впрочем, как-то так вышло, что рядом с ним одним тоска и неопределенность отступали, и я становилась почти своей.

– Ты не чужачка, – тихо сказала Айнитэ и дотронулась до моего плеча. – Армагар сам пожелал стать частью этого мира. И стал. И раз он выбрал тебя… Выбрал и за тебя тоже. Как же я рада тебе! – И она вновь улыбнулась. Искренне, лучисто, так, что невозможно не улыбнуться в ответ. Удивительная девушка.

Мы вышли к изгороди из вьюна, сплошь усыпанной крупными ярко-розовыми цветами. За ней бил еще один небольшой фонтан, вдоль дорожек рос невысокий кустарник, тоже обильно цветущий, стояли скамьи и непонятного назначения столики. Но Айнитэ повела дальше, к дому с нежного персикового оттенка стенами и колышущимися в окнах и дверном проеме занавесями.

– Здесь мы наводим красоту, делимся секретами и обсуждаем мужчин! Им сюда нельзя, – хихикнула она. – Джайта, ты здесь?

– Куда я денусь, если Касси оставила мне своих малюток и унеслась к ненаглядному Бару, – раздалось в ответ.

Открывшаяся вскоре картина поразила контрастом. Симпатичная, крепкого телосложения женщина, обладательница неожиданно темной кожи, пухлых губ и черных кучерявых волос держала на руках совсем крохотных рыжеволосых близнецов. Похоже, те пошли в папу.

– Это Адриана, – представила меня Айнитэ, – то есть Адри. Она…

– Вижу и сама. Что же принесешь ты нам, хранительница? Горе и разрушения или честь и избавление?

Я едва слюной не подавилась от ее вопроса и пронзительного, точно бы сканирующего, взгляда.

– Не слушай ее, – вмешалась Айнитэ. – Она почти каждую новенькую пугает подобными вопросами. У тебя чистое сердце, а значит, все получится.

Джайта усмехнулась и положила близнецов в манеж.

– Айнитэ права. Зачем спрашивать, когда мой мальчик и так все тебе показал, верно?

В голове в этот момент отчетливо возник образ Анира, и я кивнула.

– Вот и прекрасно. Не стой, да угощайся атейлами, они в этот раз дивно как хороши, у Зунейки прогресс.

Я послушно села на мягкий пуф рядом с низким столиком и попробовала фиолетовый в желтых разводах фрукт. Сочный, кисло-сладкий, он и правда был очень вкусным.

Айнитэ отчего-то глянула на меня с подозрением.

– Ты из вежливости сдерживаешься и не морщишься, или они в самом деле съедобны?

Джайта рассмеялась, а я с улыбкой ответила:

– Действительно, ничего вкуснее не ела. И даже не видела.

– У Зунейки хороший учитель, а главное, много старания. Еще немного, и столы будут ломиться от утерянных на землях королевств плодов.

– Хотите сказать, такие больше нигде не растут? А у вас, посреди пустыни…

– Мы слишком привыкли полагаться на магию и, когда она начала иссякать, не смогли вырастить и половину того, что прежде. Некоторые сорта утеряны бесследно.

– Но тогда выходит… Если забрать те последние крупицы, что дает камень… Как будут жить люди?!

Возможно, не самый разумный вопрос, который я могла задать малознакомой женщине, но она упомянула Анира и, казалось, видит меня насквозь. А я, как никогда, засомневалась в правильности освобождения дракона.

– Не позволяй случайным мыслям расшатывать то равновесие, что подарило тебе знание, идущее из сердца. В глубине себя ты всегда знаешь правильный ответ. Даже если не хочешь верить, не хочешь слышать его или же рассудок говорит тебе совсем другое. Мысли коварны и изменчивы, разум слеп. По-настоящему важные решения всегда пропускай через сердце, оно знает лучше. Что говорит оно тебе сейчас?

– Не знаю, Джайта, не знаю. Я растеряна, а разум говорит мне, что мне не хватает знаний. Об этом мире, о магии и вообще. Как могу я брать на себя такую ответственность, если не знаю, как живут здесь люди? Я думала, что обрела наконец цель, все встало на свои места. Но что, если я ошиблась? Все мы ошибаемся?

– Нет повода для тревог, – мягко улыбнулась женщина. – Те знания, которых жаждет твоя душа, ты получишь. И приведешь тем в гармонию сердце и разум. Согласна?

– И как их получить? Я тут уже довольно давно, а толку…

– В оазисе есть тот, кто поможет тебе в этом. Думаю, Заил не будет против.

– Но мы… Разве не должны мы отправляться в путь и…