Чтобы дать занятиям своего сына надлежащее направление, Екатерина II, придававшая большое значение флоту, присвоила ему в возрасте восьми лет чин генерал-адмирала. Прекрасный повод для Павла Петровича вникнуть с юных лет в дела и проблемы флота. И действительно, в своем Гатчинском дворце, расположенном к югу от Санкт-Петербурга, он организовал флотилию из весельных лодок, на которые установлены старые пушки. На прудах у дворца эта игрушечная флотилия совершала эволюции под командованием великого князя и адмиралов Плещеева и Кушелева. На свои личные средства генерал-адмирал учредил на Каменном острове военно-сиротский дом для детей матросов.

Этот интерес великого князя к флоту открывал для военных моряков большие возможности, и, хотя характер Павла отличался крайней неустойчивостью, в любом случае было выгодно играть на его склонностях и пристрастиях. По словам мадам Виже-Лебрен, видевшейся с Павлом во время пребывания в Санкт-Петербурге, “добрые движения души сменялись у него злобными порывами, а его благосклонность или гнев, снисходительность или негодование бывали зачастую следствием каприза”.

Павел высоко ценил контр-адмирала де Траверсе за прямоту его характера и обширность познаний; перед Траверсе открывалась блестящая карьера. Во время их первой встречи, состоявшейся в майское воскресенье 1791 г. в Царскосельском дворце, великий князь с интересом слушал рассказы маркиза о Войне за независимость. Потом он не раз будет возвращаться к этому предмету: его интересует Америка, на тихоокеанское побережье которой у России есть виды.

Павлу I сорок три года. Он умен и образован. “Он был большим поклонником французской литературы, осыпал милостями актеров, которые радовали его представлениями наших шедевров, любой даровитый музыкант или живописец мог быть уверен в его благосклонности. Он ценил искусства и покровительствовал им”, — это свидетельство мадам Виже-Лебрен, которой ее талант художника позволил добиться успеха при дворе нового императора. Павел I покровительствовал Балтазару де ла Траверсу, превосходному графику и акварелисту, рисовавшему виды Санкт-Петербурга и его памятники. Многие его работы, к сожалению, утрачены. Он был весьма популярен в высшем обществе и не раз встречался с маркизом де Траверсе, своим соотечественником, но отнюдь не родственником (вопреки мнению некоторых историков).

Начало царствования Павла I ознаменовалось многообещающими реформами. Павел производил впечатление монарха просвещенного и внимательного к нуждам народа. При нем был реорганизован Сенат, создана медицинская школа, собирались средства для помощи голодающим в неурожайные годы, выделялись кредиты промышленникам, улучшилось положение крестьянства благодаря ограничению барщины тремя днями (барщину запретили по воскресным и праздничным дням), был установлен ящик для жалоб и петиций. Кроме того, при нем произошли серьезные перемены на флоте.

Императрица, уделявшая поначалу флоту много внимания, к концу своего царствования утратила к нему интерес. Построенные в спешке корабли начали выходить из строя. На флоте процветало воровство, расхищались огромные средства. Когда Екатерине сообщали о махинациях, в которых замешаны многие флотские чины, она отвечала: “Меня обкрадывают, это хороший знак, значит, есть что красть”. Но у нового царя было на этот счет другое мнение. Его возмущала всеобщая безалаберность и разгильдяйство. Он не желал мириться с упадком флота. Он потребовал немедленно представить ему подробные рапорты о состоянии всех флотов и крупнейших портов Империи.

Рапорты составлялись адмиралом Сенявиным, командиром Ревельского порта вице-адмиралом Спиридовым, командиром Санкт-Петербургского порта капитаном Иваном Пущиным, военным губернатором Кронштадта вице-адмиралом Фондезиным и контр-адмиралом де Траверсе. Их подал императору адмирал Чернышев, который с 1769 г. стоял во главе Адмиралтейств-коллегии и был заменен адмиралом Кушелевым. Кушелев, в прошлом сухопутный офицер, не имел никакой специальной морской подготовки. Не слишком удачный выбор[122]. Ознакомившись с рапортами, император повелел создать комиссию, в ее задачу входила регулярная инспекция складов и магазинов. Строгие меры быстро дали эффект: порядок в снабжении флота был восстановлен, а вновь провинившихся ждали суровые кары.

Павел I восстановил существовавшую при Петре должность обер-сарваера, т.е. генерального инспектора по строительству, возглавлявшего службу надзора. На эту должность был назначен вице-адмирал Александр Борисов.

В служебных записках, составленных Траверсе, ярко отразилось плачевное состояние дел на флоте. Траверсе докладывал императору, что “…в портовых и артиллерийских магазинах имеют место многочисленные злоупотребления. Хищениям подвергаются даже самые громоздкие материалы. Крадут якоря, канатные бухты, пушки. О мелких предметах и говорить не приходится. Средств борьбы с этим злом несколько. Самое верное — это сделать добросовестность делом чести и так противоборствовать интересам корысти, которые покамест здесь господствуют. Людям свойственно стремиться к славе и почестям. Надобно, чтобы виновные клеймились позором”.

Траверсе обращал внимание на то, что “использование негодных материалов, пеньки, смолы и пр. дурно сказывается на состоянии судов, тогда как иноземцы вывозят из России все самое лучшее. Все дело в комиссионных, которые получают лица, ответственные за снабжение флота; им выгодно повышать цены и снижать качество поставляемых материалов”.

Павел I был убежден в том, что России нужен сильный флот, и не жалел на него средств. Бюджет военно-морских сил, составлявший при Екатерине пять миллионов рублей, при нем вырос до пятнадцати миллионов. О своем флоте император заботился больше, чем о российских финансах, но ему все же пришлось в 1797 г. снизить расходы до шести миллионов семисот тысяч рублей.

Судя по выводу, сделанному из многочисленных служебных записок, Траверсе с оптимизмом относился к будущему российского флота.

“Мы располагаем флотом, который может достигнуть превосходного состояния, но он пока не вышел из детского возраста. Его развитие сдерживают недостатки управления, как общего, так и местного. Исправлению подлежат лишь отдельные недостатки, ибо основа, заложенная Петром I, крепка и надежна, ее следует сохранять. В русском флоте нет недостатка в умных и умелых моряках, в командирах и офицерах, исполненных талантов, проникнутых чувством чести и готовностью жертвовать собой во славу своей родины. Надо лишь собрать воедино их замыслы, тщательно их обдумать, усовершенствовать и дать им ход”[123].

Эти строки позволяют понять, почему десять лет спустя Траверсе встанет во главе русского флота. Стремление к реформированию флота соединяется в нем с верой в его силы, в его способность прославить Россию. Траверсе был настоящим моряком, готовым взять на свои плечи самую тяжкую ответственность, он ревностно принялся за царскую службу, он всем сердцем проникся поставленной перед ним по воле императора целью — вдохнуть новую жизнь в российский флот.