– Зачем? – послышался голос Сэба. Павел отыскал его взглядом и почувствовал, как побледнел от ярости. – Мы уже слышали твои оправдания. Ты решил признаться?

Павел сжал край столешницы с такой силой, что затрещали доски. С каким наслаждением он вцепился бы в глотку мелкого паршивца. Впрочем, мелким его можно было бы назвать условно. За прошедший год и он, и Итан, и Логан выросли и возмужали. Каждодневные тренировки не прошли для них даром.

– Я знаю, что вы считаете, будто это я убил женщину…

– Ее звали Сильвия, – перебил Сэб. – На память жалуешься, Волчонок? Или тебе плевать на всех нас. Даже имен запомнить не можешь?

– Не плевать, потому что я – один из вас.

– Это вряд ли, – снова сказал Сэб, и в голосе послышалась открытая насмешка. – Ты никогда не сможешь стать одним из нас, колдун. Серые Псы не принимают тех, кто убивает их женщин.

Павел оглядел людей и с ужасом понял, что Сэб озвучивает не только свои мысли, но и многих из Серых Псов. На столах остывала забытая еда, все слушали перепалку двух учеников так, словно решалась судьба всего поселка.

– Ты-то почему говоришь, как Серый Пес? Думаешь, что покровительство Дикона заменит мастерство?

– При чем тут мастерство? – возразил Сэб. – Я говорю о жизни Сильвии. За что ты ее убил? Чем тебе помешала одинокая женщина?

Павел собрался снова крикнуть, что не убивал он ее! Но поймал взгляд парня и сник. Он позволил мальчишке втянуть себя в бессмысленную перепалку, потерял контроль над собой, разозлился, как ребенок. А Сэб остался спокоен и уверен, и снова его звучали убедительно.

И теперь в виновность Соболева были склонны верить даже те, кто еще сомневался.

Павел развернулся и выбежал из кухни, спиной чувствуя насмешливый взгляд Сэба и злые – собравшихся людей.

Тита он застал дома. Марика собирала миски со стола и испуганно оглянулась на стук двери. Но, увидев Павла, улыбнулась и кивнула. Тонкие косички прыгнули на плечах, и девочка, недовольно вздохнув, откинула их за спину.

– Что случилось? – спросил Тит. – Рожа бледная, будто змею в сапоге увидел.

Соболев устало опустился на лавку и развязал плащ.

– Я сейчас на общей кухне был, – сказал он. – Мы с Сэбом поговорили немного.

Стукнули миски в руках девочки, она смотрела на Павла огромными глазами загнанной лани.

– И что? Кто кого переорал? – спросил Тит.

Соболев недовольно поглядел на учителя. Все бы ему насмехаться!

– Мы не орали… И он, похоже, убедил всех в моей вине. Что мне теперь делать? Никто не поверит, что я тут ни при чем!

– Для начала успокойся, – тихий голос учителя заставил Павла примолкнуть. Он снова начал раздражаться, но под насмешливым взглядом и размеренным голосом Тита притих. – Никто тебя не обвиняет. Пока… Но Михей почему-то невзлюбил тебя и непременно выживет из поселка.

– Приятная новость. И что теперь?

– Не знаю, – вздохнул Тит. – Попробуй наняться к кому-нибудь на службу. К князю, например.

Но Павел покачал головой.

– Последний раз, когда я виделся с князем Николасом, он велел не появляться на его пути, иначе обещал вывесить мою голову на воротах.

Стены дома вздрогнули от мощного хохота Тита.

– Умеешь ты заводить друзей, парень. Уважаю. Тогда можно попробовать кого-то попроще. У нас всегда есть спрос на хороших воинов. А ты к тому же ведун, имеешь демма-зверя. Не горюй, всегда найдется тот, кому потребуются твои услуги. Но с Михеем держи ухо востро. Он от тебя не отстанет. И если зазеваешься, сожрет с потрохами, одни сапоги выплюнет.

И хлопнул по плечу так, что Павел чуть не свалился с лавки.

* * *

– Вставай, дружище. Сегодня счастливый день для лесной прогулки!

Никита потормошил Павла и дождался, когда он окончательно проснется. За окном шелестел дождь, и Соболев зябко передернул плечами.

– Кому счастливая, а кому и не очень, – проворчал он. – Логан! Просыпайся, нас Тит ждет.

– Куда в такую погоду идти? – проворчал парень. – Простудимся, перемажемся в грязи. А кто потом будет стирать? Опять на меня все свалите?

– Не ворчи, лентяй.

– Кто тут лентяй? – бурчал Логан, торопливо натягивая одежду. – Не могли дождаться теплой погоды? Тогда бы и назначали испытание.

Накануне вечером Павла, Логана, Сэба и Итана позвали к старейшине. Он повернулся к вошедшим молодым людям и отложил в сторону посох. Длинный и тяжелый, судя по перекошенному лицу Михея, посох качнулся и с тихим шорохом съехал на пол. Знатно грохнуло набалдашником об доски пола, и у парней запершило в носу от поднятой пыли.

Михей торопливо ухватил посох и, кряхтя и отдуваясь, вернул его в вертикальное положение. Поглядел с подозрительным прищуром, не падает ли, и обернулся к парням.

– Значит так, соколики, завтра с утра отправитесь в лес. С собой возьмете только ножи, все остальное оружие оставите дома.

Парни озадаченно переглянулись, не шутит ли старейшина. Виданное ли дело, чтобы в лес выйти с одним ножом!

– Надолго? – спросил Сэб и неуверенно переступил с ноги на ногу.

– До следующего утра. А в лесу вы не цветочки будете нюхать. Сейчас пора созревания семян перелунь-травы. Она за зиму в самый сок входит. Вот и постарайтесь найти ее. Кто принесет эти семена, получит… – старейшина задумчиво постучал пальцем по столу и радостно сказал: – Получит вот этот посох!

И указал на тот самый неустойчивый, с которым только что маялся сам.

Энтузиазма это предложение не вызвало. Ни задание, ни приз за удачное выполнение не обрадовали молодых людей. И Михей, глядя на их постные лица, расплылся в улыбке. Так улыбается голодный мужик, когда перед ним появляется миска с жирными кусками мяса. «Еще б ладошки потер, чтоб совсем похоже было», – злорадно подумал Павел.

– Завтра встанете с рассветом и отправитесь за семенами перелунь-травы. Свободны.

Парни вышли на улицу и поплелись к тренировочному залу.

Павел перебирал в памяти все, что читал о перелунь-траве, и то, что ему рассказывал Тит. Старый ведун находил семена этой травки и использовал их. Против Соболева же и применял, пытался навести морок, запутать, сбить со следа.

Травка эта особенная, и не только своими магическими свойствами. Она вырастает невысокой. Стелется у земли тонкими усиками, которые впиваются в могучее дерево и высасывают соки из него. А листья похожи на раковины моллюска, но вместо прекрасной жемчужины в них зреет одно семечко. Раковины покрыты тончайшими волосками, острыми, как у ежа. Поэтому надо не только найти травку, забравшись поглубже в чащу, но и суметь открыть раковину.

«Как увидите, что деревья стали попадаться больные и корявые, значит правильно идете, – рассказывал Тит. – Тогда смотрите внимательно под ноги, чтобы не наступить на перелунь-траву. Она такого обращения не прощает, можете не только ног лишиться, но и головы».