– Холодно тут, – сказал он, разглядывая Павла с большим интересом. – А я представлял тебя иначе. Ты ведь Волчонок?

– Волчонок, – кивнул Соболев. – Да и я ожидал другого.

– Верно, верно, – весело кивнул некромант. – Все так думают. Людская молва такого наплела!

– А ты добрый и пушистый, – пробурчал Павел, но его услышали. Некромант усмехнулся и пригладил непослушные волосы.

– Я слышал о тебе много интересного. И решил, что должен с тобой встретиться.

Соболев чуть не рассмеялся от такого признания.

– Мог бы просто зайти в гости.

– Не мог, к сожалению, – парень развел руками, на миг показалась светлая рубаха с ажурной вышивкой. – Если бы я пришел в поселок Серых Псов, меня бы опознали сразу. Демма-пес у вас знает дело хорошо. А ты редко покидал поселок, да и то не один. Я подумал, что ты мог бы сам зайти ко мне. Но как позвать? Не письмо же с голубкой посылать?

Слегка сбитый с толку Павел хмыкнул, представив такое послание. «Не хотите ли заглянуть в гости к некроманту?» Спасибо, что-то не тянет. Словно прочитав мысли, хозяин башни кивнул.

– Я подумал, – продолжал он, – что только князь имеет достаточно власти, чтобы приказать тебе явиться ко мне. Но и тут вышла заминка. Князь Николас имеет слабую память на друзей, пришлось пригласить в гости его жену, чтобы он выполнил мою просьбу. Он явился к старейшине поселка и сказал, что хочет нанять тебя для работы. И был настолько глуп, что рассказал обо мне! Представляешь?!

Соболев кивнул, озадаченно разглядывая парня. Что-то в нем все-таки было не так. Видимо, общение исключительно с мертвяками не проходит даром для рассудка.

– Конечно, старейшина отказался! – продолжал парень.

Павла такая новость удивила. Он-то думал, что Михей только и ждал случая, чтобы прихлопнуть его, а оказалось, что старейшина не захотел посылать ученика на смерть. Даже приятно стало от такой заботы.

– Тогда князь узнал, что тебя намерены послать в лес. Вот и устроил засаду.

– От кого узнал?

Но некромант покачал головой.

– Не знаю. Я не спрашивал.

– А ты откуда обо мне услышал? Местные грачи разболтали?

Парень хохотнул, на бледном лице светилась такая искренняя радость, что Соболеву захотелось врезать ему покрепче.

– Теперь я убедился, что ты мне подходишь. Не хочешь спросить, зачем?

– Зачем? – повторил Павел и поморщился. Кандалы успели сильно натереть шею и запястья, кое-где показались капельки крови.

Некромант махнул рукой, и тут же к нему приблизился мертвяк. Он тащил за собой тяжеленное кресло, прочерчивая ножками глубокие борозды в грязи. Некромант уселся в кресло, запахнул плащ, рукой пригладил волосы и улыбнулся. Улыбка вышла открытой и радостной, как у беззаботного мальчишки.

– Так вот, – продолжил он прерванный разговор. – Извини, но я не люблю стоять, когда разговариваю с интересным собеседником.

Стоящий в камере Соболев звякнул цепями и мрачно поглядел на него.

– Понимаю, но удобства обещаю, только если согласишься на мое предложение. Кстати, еще нет покалывания в спине и головной боли? Нет? Ничего, скоро будет. Князь отравил тебя. Ты знаешь?

Павел не знал, то ли перед ним сумасшедший, то ли просто дурак. Но в любом случае руки чесались, так хотелось врезать паршивцу.

– Почему я? – опешил Соболев.

– Мне нужен товарищ, – сказал некромант. – Я часто отправляюсь в путь, но одинокий путник всегда привлекает внимание. Часто приходится применять методы внушения, а то и попросту убивать, чтобы оставили в покое. Такой человек, как ты, Волчонок, мне бы пригодился. Я, видишь ли, с оружием не в ладах. А ты учился у Серых Псов, к тому же ведун, даже зверя получил. А то, что ты ученик, а значит, не принадлежишь ни к какому прайду, только к лучшему.

Соболев растерянно молчал. Слишком неожиданным оказалось предложение. Он-то думал, что некромант его убьет или чего похуже. А тут на службу зовут!

– Чего морда растерянная? – хмыкнул парень. – Язык от радости проглотил? Ну так как? Будешь у меня служить?

– Послушай… Тебя как зовут-то?

– Свен. Так мать называла.

– Послушай, Свен, – начал Павел осторожно. Перечить некроманту опасно, обычная смерть в таком положении покажется чуть ли не спасением. – Я ведь в поселке Серых Псов живу. Ты знаешь, чем они занимаются?

– Знаю, – кивнул парень. – Нечисть всякую уничтожают. Да я ведь тоже простых людей не трогаю. Почти. Разве что сами нарываются. Тогда приходится их жизни выпивать. Мне по вкусу тварей разных ловить и их жизнями питаться. Они сильнее обычных людей, сытнее. Понимаешь? Поэтому я и гуляю по миру, охочусь на них.

Где-то за стеной завыл волк. Ему откликнулись еще несколько голосов, подхватили тоскливый напев, затянули, высоко задрав морды к луне. Но среди них не было зверя Павла. Он пытался звать, но не чувствовал его. Успокаивал сам себя, что не может волк умереть, пока жив он сам. А значит, все будет хорошо. Жив он, жив.

– Эк голосят-то, – хмыкнул Свен. – Не к добру. Чего молчишь-то? У тебя времени мало, скоро помрешь от яда.

В душе Павла шла отчаянная борьба. С одной стороны, ему был противен некромант. Он отнимал жизни, утолял свой голод за счет других, более того участь этих несчастных была страшной. Не обрести покоя после смерти, а оказаться в плену черного мага – жестокая судьба. Но с другой стороны, предложение некроманта было соблазнительным от того, что по плечу Соболева уже похлопывала смерть, которая не окажется концом.

Он позволил себе минуту слабости, в голове мелькали слова оправдания. Ведь некромант убивает монстров, и ты будешь делать хорошее дело, помогать уничтожать этих тварей!

Но это была лишь минута слабости. Какими бы красивыми и правильными ни были оправдания, себе Павел врать не мог. Уничтожая одних монстров, он станет служить более жестокому существу. И если некромант решит между делом утолить голод подвернувшимся человеком, то Павел не сможет остановить его. Черный маг не был доверчивым, и не станет держать рядом с собой свободного человека, а значит, есть цепи, которые Соболев разорвать не сможет, если согласится на сделку.

Он тянул с ответом, хотя знал, что решение уже принято. Но так не хотелось терять последнюю надежду на спасение.

– Серые Псы уничтожают тех, кто угрожает людям. Я не могу служить тебе, – сказал ведун, отрезая путь назад самому себе, чтобы не было соблазна упасть на колени и униженно просить о спасении.

– Почему?! Ведь ты убиваешь монстров, я тоже. Отчего бы нам не помочь друг другу, не стать друзьями?

– Друзья не подмешивают яд.

– Мы еще не друзья, – усмехнулся некромант. – У тебя времени до утра. Крикни, когда надумаешь. Если до первых лучей солнца не выпьешь противоядия – умрешь.