Симмонса под локти и потащили к машине с такой поспешностью, что бедняга едва успевал переставлять ноги. Его клетчатая фляжка упала на землю и покатилась по дороге.

Он вырывался, обернувшись ко мне.

– Сестра! – кричал он.

А я кричала:

– Эй, нет, отпустите его! – И тянула за рукав того громилу, что был ближе. – Отпустите его!

Но они затолкали его в машину, запрыгнули сами, и машина уехала.

В такси по пути домой мисс Бойд все донимала меня: «Кто это был? Почему они забрали мистера Симмонса?» и все такое прочее.

– Это была его падчерица, – сказала я. – Она забрала его выпить чашечку чая.

– О, как мило, – угомонилась мисс Бойд.

Мне пришлось отвернуться, чтобы она не заметила, как я расстроена, но, вернувшись в «Райский уголок», я бросилась на грудь сестре Салим.

– Что такое? – встревожилась она. – Где мистер Симмонс?

– Мы столкнулись с его падчерицей, и она увезла его – наверное, чтобы удержать дома, – виновато призналась я.

– Она вела себя агрессивно, была груба и озлоблена? – спросила сестра. – Как она себя вела?

– Ну, она была довольно напориста, – сказала я.

При первой же возможности я побежала к леди Бриггс и выложила ей всю правду – включая собственное вероломство. Она, кажется, не удивилась и совсем не рассердилась.

– Она заставит его жить в «Сливовом коттедже», что мне делать? – рыдала я.

– Тихо, тихо, детка, – сказала леди Бриггс. – Дай-ка подумать, что я могу сделать.

Прошло два дня, а мистер Симмонс все не возвращался, и хотя я была полностью раздавлена, однако должна была признать, что ведь именно это и предусматривал мой план. Плюс до меня дошло, что раз мисс Питт воспрепятствует возвращению мистера Симмонса в «Райский уголок», то мистер Годрик, ожидаемый выздоравливающий пациент, и его маленькая собачка смогут занять комнату номер 8, и леди Бриггс не придется переезжать из своей. С другой стороны, мистер Симмонс почти в одиночку вел наше хозяйство.

Я чувствовала себя гадко – эгоисткой со всеми возможными дурными качествами, – но гораздо больше я беспокоилась о леди Бриггс, которой придется переехать в палату номер 2, чем о мистере Симмонсе, который будет вынужден жить с деспотичной бабой с дурным вкусом.

А потом, пока я оправдывала себя, явился мистер Симмонс с горшочком сливок в руках.

– Вы вернулись! – обрадовалась я. – Слава богу.

А мистер Симмонс сказал:

– Да, и должен принести искренние извинения, что ты оказалась втянута в неприятное происшествие в Хеймаркет. Прости.

– Все в порядке, – успокоила я. – Но как вы сумели сбежать?

– Забавная история, в коттедж позвонил молочник и сказал, что слышал, будто меня нужно отвезти обратно сюда, – и я просто вышел и сел в его фургончик.

– Чудо какое.

Но я не могла понять, в каком положении я оказалась в отношении уровня «О». Наверное, сделка расторгнута.

Мистер Симмонс приготовил себе чай и целых два куска хлеба с маслом.

Матрона с улыбкой смотрела, как он ест.

– Слава богу, вы вернулись.

Позже я предупредила Матрону.

– Не смейте возлагать надежды на мистера Симмонса, – сказала я. – Вам не совладать с завучихой.

– Нет-нет, ни в коем случае, – сказала она. – Я надеюсь уехать с этим парнем, мистером Годриком, когда он будет готов.

– Поверить не могу, – устало протянула я.

– Ты уже сказала леди Би, что ему понадобится ее комната?

Да, верно, я знала леди Бриггс чуть лучше, чем остальные, но только потому, что за обедом, чаем, полдником и много раз в промежутках, когда ее колокольчик трезвонил и трезвонил, все остальные просто не обращали внимания, а только окликали: «Лиззи, там твоя ее-светлость звонит». И я спешила наверх.

Иногда леди Бриггс звонила, чтобы попросить снять с комода одну из ее коробок с бумагами. Ей нужно поработать, говорила она, но в основном она звонила, когда ей нужно было на горшок, а потом – в девяти случаях из десяти – в горшке ничего не оказывалось, хотя она наглядно показывала, как «старается», то есть тужилась, задерживала дыхание и кряхтела и иногда просила посвистеть.

Не было никакого смысла бегать туда-сюда, ее комната располагалась в конце коридора, далеко от всего остального. Поэтому я предпочитала задержаться, и мы болтали о том, что происходит в «Райском уголке», и она изображала заинтересованность в административных аспектах проблемы, только чтобы удержать меня.

В одной из таких пятиминутных интерлюдий – пока она сидела на толчке, забавно покряхтывая и щелкая челюстью, – я и предполагала запустить идею о переезде из тихого милого одиночества, которое она любила, вниз, в общую довольно прохладную палату, с кучкой чокнутых старух, на больничную койку с тумбочкой у изголовья, где не найдется места для ее изящного прикроватного столика и китайского рукомойника.

Острой необходимости спешить пока не было. Мистера Годрика ожидали через неделю, а то и две.

С леди Бриггс было приятно поболтать про Майка Ю. Память у нее была неважная, так что можно не беспокоиться, что раз за разом возвращаешься к одной теме. И я, конечно, поразилась, как точно она поняла, что я влюблена, – даже раньше, чем я сама.

Как-то раз я поднялась к ней, намереваясь сообщить о переезде, но в итоге посвятила ее в свои соображения относительно зодиакальной совместимости Майка и Миранды – Миранда родилась в год Быка и, следовательно, была либо идеальным партнером для Майка, либо, более вероятно, заклятым врагом в перспективе и, возможно, даже убьет его. Дело в том, что я тоже Бык по гороскопу, и ровно то же самое относится ко мне с Майком. Но я просто знала, кто из нас будет ему идеальной парой (я), а кто захочет прикончить из-за малейших разногласий (Миранда).

Майк Ю гораздо больше подходил мне, чем Миранде. Следует быть честной, Миранда – мелкая личность. Откровенно мелочна. И никогда не стремилась быть иной. Ей нравился Майк, потому что он директор компании, у него есть машина и он заботливый. Меня ужасно раздражало, что Миранда в целом с этим соглашалась. Я сказала, что у нее есть отец, который вполне удовлетворяет всем этим требованиям (и надеялась, что она поняла, на что я намекаю).

Да, и я тоже больше подходила Майку, чем Миранда. Майк был необычный, и симпатичный, и родился в год Кролика, как и его ласковый дедушка, о котором он заботился до самой смерти вместе со своей соединенной-крепкими-узами семьей. И хотя мы с Мирандой обе были Быками, но совершенно разными типами быков. Ей присущи самые непривлекательные черты быков – например, неразвитые социальные навыки и упрямство.

Меня не покидало чувство, что в конце концов мы с Майком Ю будем вместе и что мне, возможно, придется столкнуться