Меня охватывал такой ужас, что я прикидывала, не бросить ли насовсем «Райский уголок» и не стать ли образцовой ученицей, которая только зубрит и читает. Или найти работу в Саксоне. Я даже на миг заподозрила, а не была ли вся эта затея со «сменой комнат» придумана моей матерью в сообщничестве с сестрой Салим, чтобы вернуть меня обратно в школу.

Пора было поговорить с мамой, которая знала все о решении проблем и была настолько добра и сострадательна, насколько можно ждать от жителя Англии.

Положительный аспект жизни с несовершенными, но добрыми матерями состоит в том, что вы можете все им рассказать. Можете быть собой, и всем остальным позволено быть такими, какие они есть. И вы им ничего не должны, вы просто их любите, а они любят вас, и вы друзья – навек. Во всяком случае, у меня всегда было так.

Первым делом я сказала, что меня кое-что тревожит, и начала с Матроны и таблеток пациентов. Я думала, что мама хоть немного вспылит (ну, понимаете, старая стерва ворует медикаменты изо рта несчастных старух и т. п.), но нет. Мама лишь ужасно огорчилась. За Матрону.

– Боже, Лиззи, ведь на ее месте могла быть ты, – сказала она.

– Я?

– И приносила бы их мне! – воскликнула мама, возвращаясь к тем годам, когда зависела от назначенных ей лекарств.

– Ну, наверное, – согласилась я, хотя не думала, что могла бы пасть так низко, даже ради нее. – Вопрос вот в чем: должна ли я все рассказать сестре Салим?

– Не знаю, – ответила мама. – Но, может, следует рассказать доктору Гёрли.

Доктор Гёрли – местный врач, и она помогла маме прекратить полагаться на таблетки и впустую тратить жизнь. Мы в нее очень верили.

– Да, наверное, я так и поступлю, – сказала я, сознавая, что никогда этого не сделаю.

И мама сразу успокоилась, поуютнее устроилась в самом удобном кресле в нашей гостиной зоне, как будто все чудесно разрешилось. Но я еще и не начинала.

Я дала ей насладиться моментом, а потом сказала, как сильно переживаю из-за переезда леди Бриггс. Хотя мама понимала, что договариваться с почти девяностолетней затворницей о смене места жительства – это суровая задача для пятнадцатилетней девушки, она использовала ситуацию в свою пользу и поинтересовалась, потратила ли я хоть крупицу энергии на школьные задания или на такую же тревогу о собственном будущем.

Она, впрочем, видела, что я по-настоящему встревожена, и после короткой дискуссии о распределении верных приоритетов мы проанализировали ситуацию с комнатой номер 9 и нашли лучший из возможных вариантов. Лучший для леди Бриггс и самый простой для меня. Мы решили, что мне следует сосредоточиться на аспектах удобства проживания внизу, – это главный вопрос для пожилого человека (неудобство может оказаться роковым). Я объясню леди Бриггс, что внизу ей будет комфортно и в смысле туалета, и еды, и любого внимания, – и это правда.

Расскажу, что большое расстояние, лестницы, коридор – все это превращает путь к ней наверх в реальный головняк для всех, и за ней гораздо лучше будут присматривать внизу, и, главное, она сможет сидеть в гостиной вместе с другими пациентами, глазеть в окно на птичью кормушку и на птичек в целом, которых ей не видно сверху, кроме тех птиц, что летают вокруг, а они совсем не такие привлекательные и харизматичные, как те, что хлопают крылышками в специальной птичьей поилке. И ее будут водить в туалет на настоящий унитаз во время «облегчительного цикла», и она станет частью выдающегося туалетного получаса, когда все ходят в туалет и говорят о том, как они сходили в туалет, и делятся впечатлениями, как все прошло (успехи и неудачи, трудности, лекарственные средства и симптомы); она и сама могла бы предложить новым соседкам крупицы своей мудрости и маленькие хитрости в отношении деликатной темы (от насвистывания «Быть пилигримом» до коротких пофыркиваний). Она сможет сделать ручкой на прощанье старому креслу-туалету и познакомиться с выдающимся фаянсовым изделием Томаса Твайфорда, заново открыть для себя очарование изысканной викторианской канализации – старые смывные цепочки, каскады воды из вознесенных наверх смывных бачков и восхитительная кафельная плитка на стенах, которая, если верить Хозяину, не уступает кафелю Центрального вокзала. Здесь я намеревалась дать ей мой собственный туалетный совет, которым она сможет поделиться с новыми подружками и соседями, – как предупредить слишком скорые новые позывы. Туалетный совет такой: как только вы закончили мочиться, повернитесь как можно дальше в одну сторону, а потом в другую, а потом дважды сильно кашляните.

Ну а если все это не сработает, я собиралась высказать предположение, что ее постоянные позывы на горшок связаны, вероятно, с психологическими причинами, потому что ей на самом деле необходима компания, чтобы развеять тоску от сидения в одиночестве и разглядывания костяшек собственных пальцев. Прямо так я не скажу, конечно. Я не хотела унижать ее – но вообще-то именно этим она и занималась последние семь лет. Буквально. Я просто собиралась предположить, что ей, может, и не нужно в туалет по-настоящему и потому-то у нее так трудно с этим делом, а в действительности ей нужно взаимодействие с людьми. Про «взаимодействие с людьми» придумала мама, которая сама по нему тосковала несколько раз, еще до встречи с мистером Холтом.

Мы все обговорили и отрепетировали вполне достаточно, чтобы я смогла выманить отшельницу из пещеры.

Пришло время брать быка за рога, и на следующем дежурстве я прямиком отправилась в комнату номер 9 и, усадив леди Бриггс на кресло-туалет, начала.

– На следующей неделе прибывает новый пациент, капризный дядька с маленькой собачкой, поправляться после операции, но, будем надеяться, останется насовсем, – сообщила я.

– Хорошая новость, – отозвалась леди Бриггс, она, похоже, искренне обрадовалась. – Это хорошо для бизнеса.

– Да, но ему нужна отдельная комната с собственными удобствами, и сестра Салим пытается отыскать такую.

– Но он мог бы занять мою, ведь так? – предложила леди Бриггс.

– Ну да, – протянула я. – Да, это был бы идеальный вариант. Но как вы отнесетесь к тому, чтобы переехать вниз в общую палату?

– Я просто мечтаю переехать поближе к обществу, – заявила леди Бриггс.

– Правда?

– Да, она собиралась переселить меня, – продолжала леди Бриггс, – Ингрид, Жена Хозяина, как только место подготовят, но дело отчего-то застопорилось.

Она была первой пациенткой «Райского уголка», поведала мне леди Бриггс, и ее поместили в укромное местечко, подальше от шума и пыли строительных работ. И планировали переселить в место получше – возможно, в комнату внизу с выходом в сад, когда дом будет полностью переоборудован, но отчего-то этого не произошло. И с тех